Produkt krańcowy to wielkość wzrostu, która ma miejsce, gdy pewna jednostka nakładu zostanie dodana do bieżącego procesu wytwarzania towaru lub usługi. Ta dodatkowa jednostka może obejmować dowolny aspekt procesu, od dodania określonego surowca do dodania siły roboczej. Producenci często przyglądają się produktowi marginalnemu, aby upewnić się, że cykl produkcyjny funkcjonuje z optymalną wydajnością.
Teoria stojąca za obliczeniem produktu krańcowego jest taka, że istnieje punkt, w którym dodanie dodatkowych jednostek pewnego rodzaju nie spowoduje żadnego znaczącego wzrostu produkcji. Na przykład dokładna analiza może wskazywać, że dodanie jednego dodatkowego pracownika może w rzeczywistości podnieść poziom produkcji na tyle, aby uzasadnić dodatkowy wydatek. Jednak dodanie dwóch robotników albo nic nie wpłynie na ogólną szybkość produkcji, albo może nawet spowoduje nieznaczny spadek szybkości produkcji. W tym scenariuszu decyzja polegałaby na dodaniu tylko jednego robotnika.
Pojęcie produktu marginalnego można zastosować do każdego rodzaju otoczenia biznesowego. Nawet małe firmy mogą skorzystać z modelu podstawowego. Na przykład ktoś, kto prowadzi firmę z domu, może uznać, że poświęcenie czasu na opracowanie oddzielnej kopii dla reklamy internetowej i drukowanej, zamiast recyklingu tej samej kopii do obu celów, w rzeczywistości przyniesie dodatkową sprzedaż. Z drugiej strony właściciel małej firmy może uznać, że wysiłek włożony w stworzenie dwóch odrębnych zestawów kopii do celów reklamowych przynosi efekt przeciwny do zamierzonego i nie skutkuje wystarczającą sprzedażą, która uzasadniałaby ten wysiłek.
W przypadku większych firm zwykle należy wziąć pod uwagę więcej zmiennych, jeśli chodzi o produkcję towarów i usług na sprzedaż przy przyzwoitych marżach zysku. Proces oceny zwykle rozpoczyna się od aktualnej struktury operacji, a następnie dodaje jedną zmienną w ramach symulacji. Identyfikując wpływ tej zmiennej na wielkość produkcji, można określić, czy ta konkretna zmiana powinna zostać dokonana w procesie produkcyjnym. Jeśli nie, można zidentyfikować i przetestować inne zmienne, dopóki nie zostanie określona właściwa kombinacja jednostek, która da najbardziej pożądane wyniki.
U podstaw produktu marginalnego polega po prostu nauka korzystania z dostępnych narzędzi w najbardziej efektywny sposób. Poświęcenie czasu na ocenę marginalnej produktywności pomaga firmom uniknąć marnowania cennego czasu i zasobów, które można by lepiej wykorzystać. Dzięki temu firma jest w stanie wytwarzać więcej towarów i usług, a tym samym umacniać swoją pozycję na rynku.