Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) jest wirusem wywołującym zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS). Rozprzestrzenia się poprzez zakażone płyny ustrojowe, które dostają się do krwiobiegu niezainfekowanej osoby. Transmisja następuje najczęściej podczas stosunku płciowego w odbytnicy lub pochwie, gdy osoby zażywające narkotyki w iniekcjach dzielą się igłami lub gdy pracownik służby zdrowia zostaje ukłuty igłą z zakażoną krwią. Ponadto kobieta w ciąży, która jest nosicielem wirusa HIV, może przenieść HIV na swoje dziecko podczas porodu lub karmienia piersią. Profilaktyka HIV to leczenie mające na celu zapobieganie przenoszeniu HIV; Istnieją dwa rodzaje profilaktyki HIV: profilaktyka przedekspozycyjna i profilaktyka poekspozycyjna.
Profilaktyka przedekspozycyjna (PrEP) jest w powijakach. W 2010 roku Centrum Kontroli Chorób (CDC) było w trakcie oceny, czy połączenie dwóch leków przeciwretrowirusowych – leków już stosowanych w leczeniu HIV – może powstrzymać HIV przed zagnieżdżeniem się w organizmie. W kilku krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych, Tajlandii i Botswanie, przeprowadzono badania kliniczne wśród populacji zagrożonych HIV, ale nie zebrano wystarczających dowodów, aby wysunąć jednoznaczny wniosek na temat skuteczności PrEP.
Profilaktyka poekspozycyjna (PEP) ma dłuższą i lepiej ugruntowaną historię. Ten rodzaj profilaktyki HIV polega na podawaniu 28-dniowej kuracji antyretrowirusowej osobie, która miała kontakt z płynami ustrojowymi osoby zarażonej wirusem HIV. Najczęściej PEP stosuje się, gdy pracownik służby zdrowia utknie igłą zawierającą krew pacjenta zakażonego wirusem HIV. PEP podaje się również niemowlętom, których matki są nosicielami wirusa HIV. Rzadziej profilaktyka HIV jest czasami stosowana jako lek „dzień po” dla ofiar gwałtu, tych, którzy odbyli dobrowolny stosunek seksualny z osobą, która jest lub może być zarażona wirusem HIV, oraz narkomanów iniekcyjnych.
Badania pracowników służby zdrowia i niemowląt, których matki są nosicielami wirusa HIV, wykazały, że profilaktyka HIV jest najskuteczniejsza, jeśli zostanie rozpoczęta w ciągu 36 do 72 godzin. Po 72 godzinach jest uważany za nieskuteczny. Wśród pracowników służby zdrowia ukończenie pełnego kursu PEP zmniejsza ryzyko zakażenia wirusem HIV o 79 procent.
Niezawodowa profilaktyka poekspozycyjna (nPEP) jest nadal dość mętną kwestią. CDC zaleca, aby osoba, która nie była zawodowo narażona na kontakt z płynami ustrojowymi osoby zakażonej i szuka pomocy w ciągu 72 godzin, została poddana 28-dniowemu kursowi leków przeciwretrowirusowych. Niektóre osoby mogą jednak nie znać statusu HIV osoby, z której pochodzi. Na przykład ofiara gwałtu może nie mieć pojęcia o historii seksualnej jej gwałciciela lub statusie HIV. CDC w dużej mierze milczy w tej kwestii, stwierdzając jedynie, że decyzja o rozpoczęciu profilaktyki HIV, gdy status HIV osoby będącej źródłem jest nieznany, powinna być podejmowana indywidualnie dla każdego przypadku.
Profilaktyka HIV w żadnym wypadku nie jest łatwym rozwiązaniem problemu ekspozycji na HIV. Leki antyretrowirusowe są drogie, często zbyt drogie dla osób bez ubezpieczenia zdrowotnego. Ponadto wiele osób odczuwa poważne skutki uboczne podczas ich przyjmowania. Częste działania niepożądane to nudności, wymioty, biegunka, ból głowy i zmęczenie. Czasami skutki uboczne są tak niepokojące, że osoby nie są w stanie ukończyć pełnego 28-dniowego cyklu przepisanego leku.
Wielokrotne stosowanie leków przeciwretrowirusowych może zwiększać ryzyko nabycia opornej na leczenie postaci wirusa HIV. Jednak według CDC leczenie lekami przeciwretrowirusowymi po ekspozycji na HIV jest obecnie najlepszą możliwą profilaktyką HIV. Więcej szczegółowych informacji o CDC można znaleźć na jej stronie internetowej.