Prognozowanie łańcucha dostaw to metoda, której firmy używają do regularnego porządkowania komponentów i innych materiałów, których potrzebują. Proces prognozowania łańcucha dostaw, czasami nazywany prognozowaniem materiałów lub prognozowaniem popytu, obejmuje przede wszystkim rozpoznanie zapotrzebowania na towary i przekazanie go właściwemu dostawcy. Firmy, które produkują duże ilości takich samych lub podobnych towarów i przechowują je w swoich zapasach, zwykle włączają ten system prognozowania do swojego ogólnego planu zarządzania łańcuchem dostaw. Ten rodzaj zarządzania logistyką jest generalnie niewykonalny w firmach, które konstruują produkty na zamówienie według indywidualnych specyfikacji klientów.
Proces, w którym firma zajmuje się projektowaniem, wykonywaniem i modyfikowaniem sposobu, w jaki surowce są przenoszone od dostawcy do produkcji do klienta, nazywa się łańcuchem dostaw. Pierwszym krokiem do opracowania planu prognozowania łańcucha dostaw jest zdefiniowanie wszystkich ogniw w łańcuchu. W przypadku większości firm mogą to być dostawcy, pośrednicy i inne firmy, z którymi muszą nawiązać koordynację i współpracę. Po zidentyfikowaniu wszystkich ogniw w łańcuchu zapasy magazynowe firmy powinny być zsynchronizowane z zapotrzebowaniem produkcyjnym.
W większości organizacji biznesowych, które z niego korzystają, głównym celem prognozowania łańcucha dostaw jest ustalenie najlepszej metody spełniania wymagań klientów i jak najbardziej efektywnego wykorzystania zasobów, w tym metod dystrybucji, zdolności magazynowych i elementów siły roboczej. Podstawowym rozumowaniem stojącym za łańcuchem dostaw jest znalezienie najlepszego sposobu dopasowania podaży do popytu przy użyciu jak najmniejszej ilości zapasów. Wiele firm produkcyjnych wykorzystuje prognozowanie łańcucha dostaw, aby pomóc im znaleźć równowagę między podażą a popytem. Aby stworzyć tę równowagę, prognoza łańcucha dostaw musi zapewniać, że poziom produkowanych towarów spełnia popyt klientów bez tworzenia nadwyżek zapasów. Z tego samego powodu prognoza łańcucha dostaw firmy nie może być mniejsza niż zapotrzebowanie klientów, co spowodowałoby, że producent nie dostarczyłby gotowych produktów swoim klientom.
Zespoły i liderzy na hali produkcyjnej wykorzystują prognozę łańcucha dostaw do opracowywania planów produkcyjnych. W tych planach dostępne komponenty są analizowane, aby można było utworzyć zamówienia zakupu dla komponentów, które będą musiały zostać zamówione u dostawców. Prognozy powinny być zaprojektowane dla każdego ogniwa w łańcuchu dostaw, takich jak komponenty, części serwisowe i gotowy towar. Aby prognoza była skuteczna, firmy zwykle muszą regularnie ją przeglądać w regularnych odstępach czasu przez cały rok. To zazwyczaj pozwala przewidzieć pewne przyszłe trendy, które pozwolą na najdokładniejsze obliczenie prognozy łańcucha dostaw.