Program dostępu do Internetu to oprogramowanie na komputerze lub urządzeniu, które obsługuje komunikację i inne protokoły wymagane do pobierania lub wysyłania informacji do serwerów podłączonych do Internetu. Programy te nie tylko obsługują normalne protokoły używane przez serwery do komunikacji, ale czasami działają również jako interfejs między komputerem użytkownika a sprzętem wymaganym do przesyłania i odbierania sygnałów, takim jak router lub modem. W większości program dostępu do Internetu działa po prostu jako pomost między Internetem a komputerem, z niewielką własną funkcjonalnością poza trasowaniem ruchu sieciowego. Inne programy, takie jak przeglądarki internetowe, czytniki poczty e-mail i klienty równorzędne, zazwyczaj obsługują określone zadania, które można wykonać online, takie jak przeglądanie witryny internetowej lub czytanie wiadomości e-mail.
Najbardziej podstawowy rodzaj programu dostępu do Internetu to taki, który wykorzystuje modem do łączenia się z Internetem. Modem to urządzenie, które wysyła i odbiera sygnały modulujące i demodulujące w standardowych liniach telefonicznych. Program dostępu do Internetu dla modemu może wybrać modem, czasami za pomocą oddzielnego zestawu sterowników, a następnie wysyłać i interpretować sygnały w celu ustanowienia połączenia za pomocą dostępnego protokołu, takiego jak protokół punkt-punkt (PPP). Bez jakiegoś programu dostępu do Internetu nie można nawiązać połączenia i nie można korzystać z Internetu, nawet gdyby można było wybrać modem.
Wiele komputerów łączy się z Internetem za pośrednictwem cyfrowej linii abonenckiej (DSL) lub modemu kablowego. Obie te jednostki to elementy sprzętowe z wewnętrznym oprogramowaniem i wbudowanym sprzętem, które umożliwiają im korzystanie z zaawansowanych protokołów sprzętowych do transmisji. Oprogramowanie dostępu do Internetu używane w tych urządzeniach skupia się prawie wyłącznie na przekazywaniu informacji tam iz powrotem z urządzenia do komputera, bez konieczności bezpośredniego dostępu do sprzętu.
Inny rodzaj programu dostępu do Internetu jest w rzeczywistości niezależny od większości sprzętu, a zamiast tego jest instalowany na komputerze, aby umożliwić mu łączenie się i korzystanie z określonego serwera online. Są to zazwyczaj programy, które są oznaczone marką konkretnej firmy lub dostawcy usług internetowych (ISP) i pozwalają klientowi bezpiecznie korzystać z dostępnych serwerów. Programy zostały zaprojektowane jako funkcja bezpieczeństwa usługodawcy internetowego, aby uniemożliwić użytkownikom, którzy nie mają odpowiedniego programu dostępowego, łączenie się z siecią i korzystanie z Internetu za jej pośrednictwem.
Program dostępu do Internetu może być również oprogramowaniem używanym na komputerze lub urządzeniu, dzięki czemu Internet może być używany przez sieć bezprzewodową, bez użycia kabla Ethernet. Programy te są w stanie wykrywać sygnały, interpretować specjalne protokoły sprzętowe, takie jak uzgadnianie, a następnie wchodzić w interakcje z siecią usługową. Programy bezprzewodowego dostępu do Internetu są znacznie bardziej złożone niż te przeznaczone do użytku przewodowego, ponieważ przesyłane sygnały muszą być przechwytywane i izolowane od wszystkich innych sygnałów przesyłanych bezprzewodowo w danym obszarze.