Chociaż niektórzy specjaliści od zdrowia psychicznego zaczęli uznawać uzależnienie od Internetu za uzasadnione zaburzenie zachowania, nadal trudno jest oddzielić ideę „uzależnienia od Internetu” od zwykłego nadużywania lub tymczasowej obsesji. Równie łatwo można stworzyć niezdiagnozowane uzależnienie od telewizorów, telefonów lub innych technologii rozrywkowych. Prawdziwe uzależnienie od Internetu (IAD) można zdefiniować przez szereg zachowań podobnych do innych uzależnień, takich jak hazard, seks lub narkotyki.
Nie ma wątpliwości, że Internet może zapewnić użytkownikom godziny rozrywki i łączności. W pewnym sensie uzależnienie od Internetu nie różniłoby się od twierdzenia o uzależnieniu od spotkań towarzyskich lub zbierania informacji. Sama technologia Internetu nie powoduje uzależnienia od Internetu. Długie czaty w czatach online nie różnią się zbytnio od długich rozmów telefonicznych lub spotkań twarzą w twarz. To, co może wywołać uzależnienie od Internetu, to nawykowe zaspokajanie potrzeb społecznych lub emocjonalnych.
W obliczu możliwego uzależnienia od Internetu należy zadać sobie szereg pytań. Czy odczuwasz potrzebę spędzania coraz więcej wolnego czasu w Internecie, aby czuć się usatysfakcjonowanym? Wiele osób cierpiących na uzależnienie od Internetu doświadcza tego samego uczucia „tolerancji”, co osoby uzależnione. Jeśli kiedykolwiek spędziłeś w Internecie znacznie więcej czasu niż zamierzałeś, możesz mieć do czynienia z uzależnieniem od Internetu.
Innym aspektem uzależnienia od Internetu jest wycofanie się z realnego świata. Czy kiedykolwiek wybrałeś czas w Internecie zamiast zobowiązania społecznego lub możliwości interakcji z innymi? Czy kazałeś innym czekać podczas sprawdzania odpowiedzi na pocztę e-mail lub na forum? Ponownie, czas spędzony w Internecie niekoniecznie jest wskaźnikiem uzależnienia od Internetu, ale musi istnieć zdrowa równowaga między światem rzeczywistym a wirtualnym prezentowanym w Internecie.
Wiele osób cierpiących na uzależnienie od Internetu w rzeczywistości zgłasza uczucia niepokoju i frustracji, które łagodzą jedynie dostęp do Internetu. Jeśli odczuwasz panikę lub niepokój, gdy dostęp do Internetu jest ograniczony, możesz cierpieć z powodu uzależnienia od Internetu. Niektórzy uzależnieni od Internetu stają się również otwarcie wrogo nastawieni do innych, jeśli sesja online zostanie przerwana. Jeśli zauważysz jakieś skryte lub obronne reakcje podczas surfowania po Internecie, możesz cierpieć na uzależnienie od Internetu.
Innym sygnałem ostrzegawczym możliwego uzależnienia od Internetu jest niemożność rzucenia „zimnego indyka”. Usunięcie ze środowiska internetowego nawet na kilka dni może spowodować u osób uzależnionych od Internetu objawy odstawienia. Jeśli podczas abstynencji zauważysz niekontrolowane drżenie lub obsesyjne myśli o Internecie, możesz mieć uzależnienie od Internetu. To normalne, że martwisz się ważnymi wiadomościami e-mail lub czynnościami internetowymi związanymi z pracą, ale jeśli te obawy uniemożliwiają Ci cieszenie się czasem spędzonym z dala od komputera, możesz skorzystać z profesjonalnej porady dotyczącej uzależnienia od Internetu.