Travian to gra MMO (Massively multiplayer online), w którą gra się na komputerze za pośrednictwem przeglądarki internetowej użytkownika i nie wymaga pobierania ani instalowania programów. Choć gra jest prosta graficznie, możliwości tkwiące w podstawowym modelu rozgrywki są praktycznie nieograniczone, a społeczność może pochwalić się tysiącami graczy z całego świata. Ogólnym celem Traviana jest stworzenie przez gracza wioski i sprawienie jej, by prosperowała i rozwijała się poza jego pierwotne terytorium poprzez ekspansję i walkę.
Chociaż Travian jest darmowy, istnieje wiele funkcji, które można kupić za pieniądze, aby przyspieszyć lub ułatwić grę. Złoto w grze można kupić za prawdziwe pieniądze i jest używane jako waluta, aby umożliwić pewne specjalne funkcje, takie jak szybsze wykonywanie zadań. Chociaż złoto można również zarobić w grze, nadal jest ono używane przede wszystkim jako środek umożliwiający tym, którzy lubią grę, dawanie pieniędzy twórcom i zdobywanie czegoś w zamian.
Podstawowy format Traviana to gra symulacyjna, w której gracz może rozpocząć grę od wyboru jednej z trzech początkowych kultur: Rzymian, Galów lub Krzyżaków. Gracz wybiera jedną z tych grup, a następnie przystępuje do tworzenia małej wioski. Zasoby są gromadzone, aby zapewnić surowce potrzebne do dalszego ulepszania wioski początkowej i budowania budynków w mieście. Sama gra jest wytrwała, ponieważ gromadzone są zasoby, toczone wojny i bronione przed inwazjami, nawet gdy gracz nie gra aktywnie w grę.
Travian jest zbudowany wokół idei dość podstawowej gry symulacyjnej, która jest rozszerzona na globalną społeczność. Wioska tworzona przez gracza istnieje w pobliżu innych wiosek stworzonych przez innych graczy. Gracze z różnych obszarów mogą wchodzić w interakcje, wysyłając wiadomości i zasoby gry, najeżdżając się nawzajem i tworząc sojusze dla wzajemnej ochrony i korzyści. Pozwala to Travianowi wyjść poza granice rozgrywki dla jednego gracza i zostać uznanym za grę MMO.
Chociaż gra nie ma ostatecznego zakończenia, w tym sensie, w jakim często zdarzają się gry dla jednego gracza, istnieje cykl życia dla każdego świata gry. Po pewnym czasie świat gry dobiega końca i każdy, kto chce kontynuować grę, może to zrobić, tworząc nową wioskę w nowym świecie. Chociaż niektóre zapasy można przenieść, celem jest, aby gracz miał nowy początek i wykorzystał okazję do uniknięcia błędów popełnionych wcześniej, a także poznania nowych graczy.