Próżnia rtęciowa jest podobna do ogólnej próżni, z wyjątkiem tego, że jest przeznaczona głównie do zbierania i odzyskiwania rtęci, jako element izolowany lub jako cząstki zanieczyszczone. W próżni rtęciowej znajduje się długi zestaw filtrów i części, które pomagają w oddzieleniu rtęci od czystego powietrza i cząstek. Ponieważ rtęć nie jest stosowana w każdej branży, próżnia ta jest najczęściej stosowana w laboratoriach, kopalniach, gabinetach dentystycznych i zakładach produkcyjnych. Oprócz możliwości zbierania rtęci, próżnia ta może być również używana jako ogólna próżnia do zbierania różnych zabrudzeń.
Możliwe jest zebranie rozlanej rtęci za pomocą zwykłej próżni, ale zwykła próżnia nie jest w stanie właściwie odizolować rtęci i oczyścić powietrza. Narażenie na rtęć może mieć bardzo poważne skutki dla zdrowia, dlatego stosuje się próżnię rtęciową, aby zapewnić dokładne i bezpieczne usuwanie wycieków rtęci. Większość tych odkurzaczy jest w stanie wychwycić zarówno rtęć elementarną – lub samą rtęć – jak i substancje zanieczyszczone rtęcią.
W przeciwieństwie do zwykłego odkurzacza, odkurzacz rtęciowy jest wyposażony w wiele dodatkowych filtrów i części, które pomagają usuwać rtęć. Kiedy próżnia po raz pierwszy pobiera rtęć, znajduje się wnęka, w której znajduje się duża ilość ciekłej rtęci. Rtęć, której nie można zatrzymać, i zanieczyszczone cząstki są wpychane do większych filtrów. Filtry te, zwykle wykonane z węgla, zasysają ciekłą rtęć i pary rtęci. Dzięki temu rtęć jest odpowiednio izolowana, a próżnia uwalnia tylko czyste powietrze.
Rtęć jest powszechna w wielu gałęziach przemysłu, ale nie we wszystkich. Chociaż próżnia rtęciowa ma zwykle inne zastosowania, jest w dużej mierze wykorzystywana tylko przez branże, które powszechnie stosują rtęć. Obejmuje to gabinety dentystyczne i lekarskie, kopalnie, zakłady produkcyjne i laboratoria pracujące z rtęcią.
Próżnia rtęciowa jest zwykle używana tylko do zbierania rtęci, aby zapewnić, że jej trwałość nie zostanie obciążona przez zbieranie różnego brudu i innych cząstek. Jednocześnie większość odkurzaczy rtęciowych ma wszystkie części potrzebne do działania jako zwykła próżnia, więc może być używana do ogólnych zastosowań, jeśli inna próżnia nie jest dostępna. Jeśli jednak ta próżnia niedawno zebrała rtęć, dobrym pomysłem może być zachowanie ostrożności, aby upewnić się, że jakakolwiek rtęć uwięziona w próżni nie spowoduje przypadkowego zanieczyszczenia odkurzanych cząstek lub operatora.