Pierwotne przeciwciała są częścią układu odpornościowego organizmu, które bezpośrednio atakują obcych najeźdźców w ciele, takich jak bakterie. Przeciwciała są przeznaczone do rozpoznawania i niszczenia lub neutralizowania określonego wirusa, bakterii lub innego nierozpoznanego obiektu znajdującego się w systemie danej osoby. Przeciwciała są albo pierwotne, co oznacza, że wiążą się bezpośrednio z docelowym najeźdźcą, albo wtórne, co oznacza, że zamiast tego wiążą się z przeciwciałem pierwotnym lub pozostałościami zniszczonego najeźdźcy. Zarówno przeciwciała pierwotne, jak i wtórne są wykorzystywane w badaniach naukowych do identyfikacji i monitorowania niektórych wirusów lub innych czynników mikroskopowych.
Kiedy organizm napotyka najeźdźcę, zwanego antygenem, tworzy przeciwciało do walki z nim. To przeciwciało istnieje wyłącznie w celu wyszukiwania i niszczenia określonego typu antygenu. Na przykład przeciwciała przeciwko określonemu szczepowi wirusa grypy wiążą się z tym konkretnym wirusem grypy i niszczą go, zanim będzie miał szansę wywołać chorobę.
Przeciwciała mają kształt litery Y i zawierają region na końcu każdej gałęzi Y, znany jako paratop. Paratop jest ukształtowany tak, aby mógł wiązać się z określonym antygenem. Część antygenu, znana jako epitop, dopasowuje się do paratopu i zostaje uwięziona. Tak jak element układanki pasuje tylko do jednego innego elementu układanki, przeciwciało pierwotne zaakceptuje tylko jeden określony typ epitopu na antygenie. Przeciwciało może blokować na przykład określony szczep wirusa, ale nie zablokuje wszystkich szczepów wirusa.
W przeciwieństwie do przeciwciała pierwszorzędowego jest przeciwciało drugorzędowe, które nie wiąże się bezpośrednio z obcym najeźdźcą. Zamiast tego wiąże się z pierwotnym przeciwciałem lub pozostałością fragmentu obcego najeźdźcy. Przeciwciała wtórne są wykorzystywane do celów naukowych do identyfikacji wirusów i bakterii znajdujących się w organizmie. Przeciwciała pierwszorzędowe często są nieoznakowane, ale przeciwciała drugorzędowe są. Po związaniu się z pierwotnym przeciwciałem naukowiec może obserwować, jakie typy pierwotnych przeciwciał i antygenów znajdują się w próbce.
Zastosowanie przeciwciał pierwotnych i wtórnych jest ważne dla zrozumienia i badania chorób, takich jak choroba Alzheimera. Starannie kontrolowane przeciwciała pierwotne będą wiązać się z bardzo specyficznym antygenem, a naukowcy mogą wykorzystać tę wiedzę, aby dokładnie wykryć, jakie typy antygenów znajdują się w ciele chorej osoby. Pokazuje również, czy przeciwciało działa niewłaściwie i atakuje zdrowe elementy zamiast niechcianych obcych elementów, przez co osoba staje się jeszcze bardziej chora.