Wiązanie antygen-przeciwciało ma miejsce, gdy przeciwciało jest przyciągane i przyłącza się do antygenu. Podczas przyłączenia przeciwciało wywołuje reakcję chemiczną, która ostatecznie doprowadzi do zniszczenia antygenu. Tylko specyficzne przeciwciała mogą wiązać się z różnymi typami antygenów, chociaż antygeny o podobnej strukturze mogą być atakowane przez te same przeciwciała. Wiązanie między antygenem a przeciwciałem jest odwracalne, więc przeciwciało musi próbować wykonać wiele połączeń z antygenem, aby pozostać połączonym, dopóki nie wyeliminuje antygenu.
Istnieje wiele różnych typów antygenów, chociaż większość z nich to antygeny białkowe, które mogą przyciągać przeciwciała. Wiele antygenów, takich jak wirusy i bakterie, jest szkodliwych, podczas gdy inne, takie jak pyłki lub inne alergeny, są same w sobie nieszkodliwe. Przeciwciała zaangażowane w wiązanie antygen-przeciwciało są znane jako immunoglobuliny. Są to cząsteczki wytwarzane przez układ odpornościowy organizmu w celu niszczenia ciał obcych.
Immunoglobuliny mogą mieć wysokie lub niskie powinowactwo do niektórych antygenów. Gdy poziom powinowactwa jest wysoki, wiązanie antygen-przeciwciało jest silne. To silne powiązanie między immunoglobuliną a antygenem pozwala immunoglobulinie wywołać kaskadę reakcji chemicznych, które ostatecznie rozkładają i niszczą antygen.
Nawet jeśli powinowactwo przeciwciała do antygenu jest bardzo wysokie, wiązanie antygen-przeciwciało nie jest trwałe. Antygen może zerwać połączenie z przeciwciałem w celu obrony przed jego atakiem. Aby temu przeciwdziałać, przeciwciało musi próbować związać się z antygenem poprzez szereg różnych połączeń.
Wiązanie antygen-przeciwciało zwykle polega na wykorzystaniu słabych ładunków elektrycznych do połączenia antygenu i przeciwciała. Powinowactwo elektronowe po jednej stronie wiązania i niewielki ładunek ujemny po drugiej jest najczęstszą przyczyną wiązania tych dwóch typów cząsteczek. Rodzaje wiązań, które utrzymują cząsteczki razem, mogą być wiązaniami hydrofobowymi, elektrostatycznymi, wodorowymi lub siłami Van der Waalsa.
Całe wiązanie antygen-przeciwciało jest niekowalencyjne, co oznacza, że nie mają wspólnych elektronów. Pozostają dyskretnymi cząsteczkami, nawet gdy są ze sobą połączone. Oznacza to, że kiedy się rozłączą, każdy z nich jest nienaruszony.