Przekaźnik mocy to przełącznik, który wykorzystuje elektromagnes do otwierania lub zamykania obwodu. Podstawowa konstrukcja przekaźnika wykorzystuje cewkę elektromagnesu, zworę, sprężynę i jeden lub więcej styków. Jeśli przekaźnik mocy jest zaprojektowany tak, aby był normalnie otwarty, obwód nie jest zakończony, gdy jest w stanie wyłączonym.
Gdy do przekaźnika mocy doprowadzane jest zasilanie, zwykle ze źródła akumulatora, elektromagnes przyciąga twornik, ruchome ramię często wykonane z żelaza. Zwora, która była utrzymywana na miejscu przez sprężynę, jest ciągnięta w kierunku cewki aż do zetknięcia, zamykając w ten sposób obwód. Jeśli przekaźnik jest normalnie zamknięty, cewka odciąga zworę od styku, otwierając obwód.
Przekaźnik mocy może działać przy niskim napięciu, ale może również przewodzić wyższe napięcie. Z tego powodu przekaźniki mocy są używane do wielu różnych zastosowań, w tym do wzmacniania dźwięku, elektroniki samochodowej i systemów telefonicznych. Przekaźniki mocy były również używane we wczesnych systemach komputerowych i systemach telegraficznych do przekazywania sygnału z jednego obwodu do drugiego.
Samochody zawierają wiele urządzeń i systemów elektrycznych, wszystkie zasilane 12-woltową baterią, co sprawia, że przekaźniki mocy są idealne do użytku w samochodach. Wiele samochodów zawiera 20 lub więcej przekaźników, które obsługują wszystko, od klaksonu po układ napędowy i wycieraczki przedniej szyby. Podczas gdy przekaźniki w samochodzie mogą być rozmieszczone w całym pojeździe, te, które mogą się zużywać i najprawdopodobniej należy je wymienić, często znajdują się w skrzynce bezpieczników. Ta lokalizacja ułatwia znalezienie i wymianę przekaźników mocy w razie potrzeby.
Istnieje wiele typów przekaźników mocy, w tym przekaźniki elektromechaniczne, kontaktronowe i zwilżane rtęcią. Kontaktronowy przekaźnik mocy wykorzystuje cewkę owiniętą wokół dwóch kontaktronów, otoczoną gazem obojętnym i zamkniętą w szklanej rurce. Gdy cewka jest zasilana, zachodzące na siebie końce przełączników, które zawierają styki, zbliżają się do siebie. Gdy nie są już zasilane, przełączniki rozsuwają się, przerywając obwód.
Przekaźnik mocy zwilżony rtęcią działa w podobny sposób jak przekaźnik kontaktronowy. Różnica polega na tym, że zamiast być otoczonym gazem obojętnym, kontaktrony są zwilżane rtęcią. Przekaźniki mocy zwilżane rtęcią są bardzo drogie i muszą być zawsze utrzymywane w pozycji pionowej. Ze względu na wysokie koszty i ograniczenia fizyczne przekaźniki rtęciowe są rzadko używane.