Przekaźniki napięciowe to urządzenia elektryczne, w których podstawową funkcją jest przełączanie prądu z jednego obwodu na drugi. Zastosowanie przekaźnika umożliwia sterowanie dużym natężeniem prądu przy niewielkim natężeniu prądu. Przekaźnik aktywowany jest zdalnie za pomocą sygnału elektrycznego. W niektórych aplikacjach sygnał zdalny może być pneumatyczny.
Przekaźniki napięciowe można znaleźć w szerokim zakresie zastosowań. Jednym z najczęstszych i najwcześniejszych zastosowań jest przełączanie central w branży telefonicznej i telegraficznej. Są one również szeroko stosowane w zautomatyzowanym sprzęcie testującym, a także w większości głównych urządzeń i elektroniki, w tym w komputerach.
W typowym przekaźniku znajduje się dźwignia łącząca ze stykiem. Kiedy dźwignia i styk stykają się ze sobą, mówi się, że obwód jest zamknięty. Gdy te dwa elementy nie stykają się, obwód jest uważany za otwarty. Po uruchomieniu przekaźnika dźwignia jest przesuwana z aktualnej pozycji do drugiej pozycji, z otwartej do zamkniętej lub odwrotnie. Ta czynność służy do przekazywania mocy z jednego obwodu do drugiego obwodu.
Jednym z podstawowych zastosowań tych przekaźników jest proste sterowanie włączaniem/wyłączaniem. Przykładem może być system chłodniczy, w którym działa sprężarka. Kiedy sprężarka się włącza, do jej początkowego zasilania wymagany jest nagły wzrost prądu. Przekaźnik służy do przekierowania lub przekazywania prądu do obwodu sprężarki w odpowiednim czasie.
Przekaźniki napięciowe są również używane w aplikacjach logicznych. Ta funkcja jest szczególnie rozpowszechniona w sprzęcie używanym do testowania. Przekaźnik napięciowy zapewnia możliwość przenoszenia prądu z jednego punktu do drugiego w określonej kolejności logicznej.
Dwie szeroko zdefiniowane kategorie przekaźników to przekaźniki elektromechaniczne i półprzewodnikowe. W ramach każdej klasyfikacji istnieje wiele różnych stylów i typów. Przekaźniki elektromechaniczne zawierają ruchome części mechaniczne. Działanie przekaźnika jest uruchamiane prądem przepływającym przez cewkę drucianą, która wytwarza pole magnetyczne do działania przekaźnika. Siła magnetyczna służy do poruszania dźwigni styku, powodując zamknięcie obwodu otwartego lub otwarcie obwodu zamkniętego.
Przekaźniki napięciowe półprzewodnikowe wykorzystują światło z diod elektroluminescencyjnych do uzyskania zadziałania przekaźnika. Brak ruchomych części sprawia, że są trwalsze niż typy elektromechaniczne. Ponadto przekaźniki półprzewodnikowe zwykle mają krótszy czas reakcji, co czyni je bardziej wydajnymi.
Innym atrybutem, jakim charakteryzują się przekaźniki, jest wielkość obciążenia lub prądu, z jakim mogą sobie poradzić. W większości przypadków przekaźniki są klasyfikowane jako przekaźniki niskonapięciowe lub przekaźniki wysokonapięciowe. Ogólnie rzecz biorąc, przekaźniki wysokonapięciowe działają przy napięciu powyżej 5,000 woltów. Istnieją jednak zastosowania, w których przekaźnik wysokonapięciowy jest używany z niższą wartością znamionową.