Przekaźnik nadprądowy to elektryczne urządzenie zabezpieczające przeznaczone do odcięcia zasilania obwodu, urządzenia lub maszyny w przypadku przeciążenia lub awarii. Urządzenia te zazwyczaj składają się z ręcznego wyłącznika lub stycznika oraz przekaźnika wykrywającego prąd, który jest z nim sprzężony. Jeśli urządzenie lub obwód zostanie uszkodzony lub przeciążony, zacznie pobierać prąd przekraczający jego normalne parametry pracy. Powoduje to, że przekaźnik wykrywający prąd wyzwala wyłącznik lub dezaktywuje stycznik i odcina zasilanie. Ponieważ wiele maszyn pobiera bardzo wysoki prąd podczas uruchamiania, większość przekaźników nadprądowych ma wbudowaną funkcję „opóźnienia”, aby dostosować się do wysokiego poboru prądu przez określony czas przed aktywacją.
Przeciążone lub uszkodzone urządzenie elektryczne lub maszyna pobiera prąd, który stopniowo zaczyna rosnąć, aż przekroczy parametry projektowe urządzenia. Jeśli nie zostanie to zaznaczone, spowoduje to dodatkowe uszkodzenie i ostateczne zniszczenie maszyny. Może również spowodować wybuch lub pożar i stwarza poważne zagrożenie porażenia prądem elektrycznym dla operatorów. Jednym z najskuteczniejszych sposobów zapobiegania temu jest przekaźnik nadprądowy w pierwotnym obwodzie zasilania. To urządzenie jest zaprojektowane do współpracy z wyłącznikiem zasilania lub stycznikiem, odcinając w ten sposób zasilanie w przypadku wykrycia nadmiernego poboru prądu.
Przekaźniki te mogą być samodzielnymi jednostkami lub integralnymi częściami głównych urządzeń przełączających zasilania, z którymi współpracują. Niektóre funkcje ustawiają aktualne oceny, podczas gdy inne mają zakres bieżących ustawień, który użytkownik może regulować. Samodzielne przekaźniki mogą mieć wyjmowane cewki wykrywające prąd na każdej fazie lub linii, które można zamienić na jednostki o różnych wartościach prądowych. W przypadku wyłączników zabezpieczonych przekaźnikiem nadprądowym, wyzwolenie wymaga ponownego włączenia wyłącznika po przywróceniu zasilania. Przekaźniki stycznikowe generalnie odcinają zasilanie cewki aktywacyjnej stycznika w przypadku wystąpienia przetężenia i muszą zostać zresetowane przed ponownym uruchomieniem maszyny lub urządzenia.
Wiele wariantów przekaźników nadprądowych zawiera funkcje opóźnień, pozwalające na nadmierny pobór prądu przez określony czas, zanim wyłączą zasilanie. Ta funkcja jest przeznaczona do obsługi maszyn o wysokim prądzie rozruchowym. Ustawienia opóźnienia umożliwiają uruchomienie maszyny i powrót jej prądu do normy bez aktywacji przekaźnika. W przypadku wyzwolenia przekaźnika nadprądowego zawsze zaleca się zbadanie przyczyny przed zresetowaniem systemu i ponownym uruchomieniem, aby zapobiec możliwym uszkodzeniom lub obrażeniom operatora.