Przekaźnik sterujący to lokalnie lub zdalnie sterowany przełącznik elektromagnetyczny, który jest szeroko stosowany we wszystkich rodzajach sprzętu ze względu na jego zdolność do przełączania wyższych prądów, niż byłoby to niemożliwe bez niego. Przekaźniki sterujące, które mogą być sterowane ręcznie lub automatycznie przez obwody logiczne, również elektrycznie izolują napięcia wyjściowe od napięć sterujących. Przekaźnik sterujący to urządzenie elektromechaniczne, które opiera się na sile pola elektromagnetycznego. Gdy cewka przekaźnika jest zasilana prądem elektrycznym powyżej prądu podtrzymania, styki przekaźnika przesuwają się do drugiej z dwóch pozycji. Na przykład, gdy styk przekaźnika jest otwarty, zasilenie cewki przekaźnika spowoduje zamknięcie styku i odwrotnie.
Normalna pozycja styku przekaźnika jest domyślną pozycją przekaźnika bez zasilania. Jest albo normalnie otwarty, albo zamknięty. Używanie pozycji normalnie otwartej jest powszechne w aplikacjach, które zasilają obciążenie. Pozycja normalnie zamknięta jest zwykle używana do zastosowań, które wyłączają obciążenie. W takim przypadku zasilenie cewki przekaźnika otwiera styki przekaźnika.
Przełączniki są powszechnie stosowane w sterowaniu elektrycznym. Gdy prądy obciążenia wymagają większych styków dla wyłącznika, ręczne zamykanie wyłącznika staje się niewygodne i niepraktyczne. Na przykład przełączanie ułamka ampera jest w porządku za pomocą prostych przełączników. Gdy należy przełączać większe prądy, wygięcie na stykach przełącznika zbyt wcześnie uszkodzi przełącznik, zwłaszcza w przypadku silników, które są obciążeniami indukcyjnymi. Do obwodu dodawany jest przekaźnik, aby zbudować trwałe przełączniki o dużej mocy.
Przełączniki przekaźnikowe są stosowane w wielu urządzeniach gospodarstwa domowego, takich jak lodówki, klimatyzatory i pralki. Urządzenia te wymagają dobrego przełącznika, który wytrzyma częste przełączanie prądów elektrycznych o znacznych energiach przejściowych. Przekaźniki elektryczne zapewniają, że przełączanie nie spowoduje nadmiernego rozpraszania mocy na urządzeniu przełączającym, co może powodować niebezpiecznie wysoką temperaturę ze względu na tzw. przejściową generowaną plazmę. Przekaźniki są zaprojektowane tak, aby szybko zmieniać stan przewodzenia, aby uniknąć nadmiernego nagrzewania plazmy. Ogrzewanie plazmowe lub wyładowanie łukowe również uszkadza styki przekaźnika i może zespawać styki.
Główny przekaźnik sterujący jest używany w urządzeniach zabezpieczających, które ostatecznie odbiorą zasilanie od obciążenia. Na przykład urządzenia tnące i ciężkie do prasowania mogą wymagać nadrzędnego przekaźnika sterującego, aby zapobiec spowodowaniu obrażeń personelu przez urządzenie. Te główne urządzenia sterujące bezpiecznie wyłączą sprzęt.
Istnieją półprzewodnikowe odpowiedniki przekaźnika sterującego. W przypadku obwodów prądu stałego (DC) są to prostowniki sterowane krzemem (SCR). W obwodach prądu przemiennego (AC) są to tyrystor z mostkiem diodowym i trójzaciskowy przełącznik prądu przemiennego.