Wyimaginowane linie oddzielające dwa kraje nazywane są granicami. W wielu krajach, takich jak Stany Zjednoczone, granice rozciągają się na setki mil i nie są wyraźnie zaznaczone wzdłuż większości granicy kanadyjskiej i meksykańskiej. Istnieją oczywiście oficjalne przejścia graniczne, z których ludzie mogą wyjechać i legalnie wjechać do kraju. Termin „przekraczający granicę” w Stanach Zjednoczonych może odnosić się do osoby, która często legalnie przekracza granicę lub do kogoś, kto nielegalnie wjeżdża do kraju wzdłuż nieoznakowanej części granicy.
Wiele osób mieszka blisko granic między krajami i ma powód do regularnego przekraczania granicy. Przekraczającym granicę może być osoba będąca obywatelem jednego kraju, ale uprawniona do pracy lub prowadzenia działalności gospodarczej w sąsiednim kraju. Przekraczającym granicę może być również osoba, która po prostu regularnie przekracza granicę w celu robienia zakupów, odwiedzania rodziny lub uczęszczania do szkoły.
Jeżeli przekraczający granicę jest upoważniony do regularnego przekraczania granicy z sąsiednim krajem, może posiadać odpowiednik karty przekraczania granicy. Na przykład istnieje wiele różnych dokumentów, które mogą być wydawane przez Stany Zjednoczone, Meksyk lub Kanadę, które umożliwiają wjazd do kraju. Każdy kraj posiada kartę lub dokument, który umożliwia stosunkowo szybki przejazd osobom, które regularnie przejeżdżają.
Nielegalny przekraczający granicę to ktoś, kto przekracza granicę z jednego kraju do drugiego bez pozwolenia. Każdego roku wiele osób próbuje wjechać do Stanów Zjednoczonych bez pozwolenia, przekraczając granicę w obszarach niestrzeżonych lub próbując wjechać pojazdem bez wykrycia na oficjalnym przejściu granicznym. Niestety, ci, którzy zdecydują się na przekroczenie niestrzeżonego odcinka granicy, narażają się na szereg niebezpieczeństw, takich jak utonięcie, głód i odwodnienie, które co roku prowadzi do licznych zgonów.
Oprócz bezpośrednich niebezpieczeństw, na jakie narażeni są nielegalni przekraczający granice, w Stanach Zjednoczonych stoją oni również w obliczu schwytania i aresztowania przez agentów Straży Granicznej Stanów Zjednoczonych. Większość nielegalnych cudzoziemców przyłapanych na wjeździe do kraju po prostu wraca do kraju ojczystego, chociaż można również wnieść oskarżenie. Skazanie za nielegalny wjazd może skutkować aresztowaniem, a także zakazem ubiegania się o legalny wjazd przez okres od pięciu lat do dożywocia.