Przełączany silnik reluktancyjny działa poprzez manipulację siłami elektromagnetycznymi. Silniki reluktancyjne, ogólnie rzecz biorąc, wykorzystują proces znany jako reluktancja magnetyczna w celu wytworzenia momentu obrotowego. Silniki zaprojektowane w ten sposób często mają znaczną przewagę nad innymi konstrukcjami. Kilka wad ogranicza jednak zastosowania, w których silnik reluktancyjny z przełączaniem może być najlepszy. Kontrolowanie tego procesu może być trudne, ale technologie cyfrowe pomagają w wielu z nich.
Silniki te typowo składają się z wirnika, który typowo składa się z żelaza, oraz elektromagnesów. Te elektromagnesy nie działają konsekwentnie. Zamiast tego włączają się i wyłączają, aby ustanowić bieguny w wirniku ferromagnetycznym. Kiedy kilka elektromagnesów wokół wirnika jest przełączanych w odpowiedniej kolejności, ustalany jest moment obrotowy i dalej napędzany. Gdy rozruchowy moment obrotowy jest redukowany przez softstart, ta metoda wytwarzania momentu obrotowego jest często uważana za bardzo korzystną.
Jedną z decydujących zalet przełączanego silnika reluktancyjnego jest stosunkowo duża moc wytwarzana w ogólnie zwartych konstrukcjach. W porównaniu z wieloma innymi, silniki reluktancyjne są często uważane za znacznie prostsze, ponieważ poza wirnikiem jest niewiele ruchomych części. Kolejną zaletą tych silników jest to, że kolejność można często odwrócić, prawdopodobnie tworząc równy moment obrotowy w obu kierunkach.
Pomimo tych zalet, przełączany silnik reluktancyjny jest często głośny i zbyt mocny do zastosowań o niskim momencie obrotowym. Niewspółosiowość wirnika lub sekwencja przełączania może prowadzić do nieefektywności, szczególnie w przypadku silniejszych silników. Zwiększenie mocy tych silników oznacza również zwiększenie złożoności sekwencji przełączania, co ogranicza możliwość sterowania nimi za pomocą sterowania mechanicznego lub bezpośredniego elektrycznego.
Te wyzwania projektowe często ograniczają zastosowania, w których przełączany silnik reluktancyjny może być najbardziej użyteczny. Wczesne silniki reluktancyjne były często używane w lokomotywach i innych zastosowaniach o dużej mocy. Na początku XXI wieku przełączany silnik reluktancyjny mógł być używany jako część pompy olejowej lub paliwowej. Może być również używany jako część odkurzacza lub dużego silnika wentylatora. Optymalizacja jest często kosztownym wyzwaniem, dlatego przełączany silnik reluktancyjny jest często uważany za wykonalny tylko w zastosowaniach o dużej objętości lub dużej mocy.
Technologie cyfrowe mogą złagodzić wiele wyzwań związanych z optymalizacją tych silników. Zamiast polegać na procesach mechanicznych w celu zapewnienia prawidłowego przełączania, skomputeryzowane sterowniki zapewniają bufor między zasilaniem bezpośrednim a sterowaniem elektromagnetycznym. Komputery mogą również monitorować wyrównanie wirnika i magnesów, aby zoptymalizować wydajność podczas pracy. Ogólną sprawność można również poprawić za pomocą silnika reluktancyjnego przełączanego cyfrowo, co może zwiększyć potencjalne zastosowania.