Przełącznik gigabajtowy to urządzenie podobne do koncentratora lub routera, które łączy ze sobą wiele urządzeń sieciowych. Jest to specyficzny typ szerszej kategorii znanej jako przełączniki sieciowe, które występują w różnych prędkościach. W porównaniu z koncentratorami i routerami przełącznik plasuje się mniej więcej pośrodku pod względem możliwości i kosztów, przy czym koncentratory są najbardziej podstawowymi, a routery są najbardziej zaawansowanym typem urządzenia sieciowego.
Używanie gigabajta jako prefiksu w kontekście sieci jest nieco mylące, ponieważ tradycyjnie bity są używane do opisywania przepustowości, podczas gdy bajty są używane do opisywania całkowitej pamięci. Częściej więc routery, koncentratory i przełączniki — dla których przepustowość jest kluczową specyfikacją — są określane w megabitach lub gigabitach. Urządzenia takie jak dyski twarde, dla których całkowita pojemność jest użytecznym deskryptorem, są podawane w megabajtach i gigabajtach. W większości przypadków, gdy ktoś odnosi się do przełącznika gigabajtowego, tak naprawdę mówi o przełączniku gigabitowym.
Główną różnicą między przełącznikiem gigabajtowym lub jakimkolwiek innym przełącznikiem a koncentratorem jest sposób, w jaki obsługują one tak zwane domeny kolizyjne. Koncentratory są „głupie” w tym sensie, że nie przypisują różnych adresów do podłączanych urządzeń i nie kierują ruchu sieciowego do określonych urządzeń. Oznacza to, że każdy komputer, drukarka lub inne urządzenie wysyła i odbiera dane w tych samych liniach. Chociaż nie stanowi to problemu, jeśli jest stosunkowo mało urządzeń online, może to stać się problemem, ponieważ dodawanych jest coraz więcej, a prędkość sieci gwałtownie spada. Przełącznik może organizować transmisje danych; pozwalając na większe prędkości, nawet przy dużej liczbie urządzeń wykorzystujących przepustowość; i wiele jednoczesnych komunikacji.
W porównaniu do przełącznika gigabajtowego, starsze i wolniejsze standardy przepustowości przełącznika to 10 i 100 megabitów. Dla łatwego porównania przełącznik gigabajtowy jest powszechnie określany jako 1,000. Różne urządzenia mogą obsługiwać różne szybkości przepustowości, a nie każdy przełącznik gigabitowy jest wstecznie kompatybilny z urządzeniami 10 lub 100 megabitów. Dlatego podczas oceny różnych przełączników zgodność jest zwykle określana przez obecność 10, 10|100, 10|100|1000 lub inną kombinację w specyfikacjach.
Aby cieszyć się maksymalną przepustowością dostępną z przełącznikiem gigabajtowym, ważne jest użycie odpowiedniego okablowania. Kable Cat5 nie obsługują prędkości gigabitowych, więc dom lub biuro ze starszym standardem kablowym będzie musiało zostać uaktualnione do kabli Cat5e lub Cat6, aby osiągnąć maksymalne możliwe prędkości. Jest to często pomijana i zazwyczaj najbardziej pracochłonna część modernizacji sieci do standardu gigabitowego.