Przełożenie to stosunek liczby zębów na dwóch zazębionych kołach zębatych. Ta zależność jest wyrażona matematycznie. Na przykład, jeśli jedno koło zębate z 13 zębami jest napędzane przez koło zębate z 21 zębami, przełożenie wynosi 1/1.62 lub 1:1.62. Prawie wszystkie typy maszyn mechanicznych, takie jak pojazdy, sprzęt rolniczy i maszyny przemysłowe, wykorzystują w pewien sposób przekładnie, a przełożenia przekładni służą do określania wydajności maszyny.
Idea przełożenia oparta jest na obwodzie kół. Kiedy dwa koła zębate o różnych obwodach są połączone zębami na zewnętrznej krawędzi, ruch jednego przekłada się na większy lub mniejszy ruch drugiego. Jeśli koło zębate o dużym obwodzie obraca się o połowę mniejsze, mniejsze koło zębate będzie się obracać dwa razy szybciej niż większe. Ta sama koncepcja działa w odwrotnej kolejności.
Przełożenia skrzyni biegów są specjalnie dostosowywane przez producentów silników i innych maszyn, aby osiągnąć określony wynik. W niektórych kontekstach, takich jak przekładnie samochodowe, przełożenia przekładni można zmieniać, aby dostosować się do potrzeb samochodu przy różnych prędkościach. Najniższy bieg w skrzyni biegów samochodu będzie miał wysokie przełożenie, takie jak 2:1 lub 3:1. Dzięki temu samochód może łatwo ruszyć z całkowitego zatrzymania, na przykład na światłach. Jednakże, ponieważ silnik musi wykonać dwa lub trzy obroty na każdy obrót skrzyni biegów, silnik nie może sprawić, że samochód na niskim biegu będzie jechał bardzo szybko.
Na drugim biegu przełożenie jest niższe, co oznacza, że silnik nie musi tak intensywnie pracować, aby nadać samochodowi dodatkowe przyspieszenie. Na wyższych biegach przełożenia stopniowo się obniżają. Są one dobre do umiarkowanego przyspieszania i zmniejszania liczby obrotów silnika potrzebnych do utrzymania samochodu z komfortową prędkością podróżną. Koła zębate w skrzyni biegów służą zatem do zwiększania lub zmniejszania mocy silnika w zależności od prędkości samochodu w danym momencie.
Koła zębate mogą być czasami połączone paskami lub w inny sposób, ale większość jest połączona zębami. Taki układ zapewnia pewne wyraźne korzyści. Po pierwsze, dopóki żaden z zębów nie pęknie, nie ma poślizgu między kołami zębatymi, co skutkowałoby utratą wydajności. Umożliwiają również zaprojektowanie dokładnych przełożeń. Nawet jeśli obwody kół zębatych są nieco niedoskonałe, zęby sprawiają, że te niedoskonałości nie mają znaczenia. Ponieważ dokładnie synchronizują biegi, zapewniają im również dokładne przełożenie.