Przemoc psychiczna obejmuje szeroki zakres zachowań, które wpływają na postrzeganie rzeczywistości przez ofiarę. Sprawca często próbuje kontrolować zachowanie i emocje ofiary, manipulując dostępnymi informacjami i odmawiając dostępu do rodziny, przyjaciół i finansów. Ofiara może być również narażona na krzywdzącą krytykę, drwiny i wyzwiska w celu obniżenia poczucia własnej wartości. Przemoc psychiczna może również wystąpić, gdy ofiara jest zmuszona do bycia świadkiem znęcania się nad inną osobą. W przeciwieństwie do przemocy fizycznej, przemoc psychiczna nie pozostawia widocznych blizn ani ran, ale może być równie traumatyczna dla ofiary, jeśli nie bardziej.
Zmiana i kontrolowanie poczucia siebie i rzeczywistości ofiary są często jednymi z celów osoby stosującej przemoc psychiczną. Przemoc psychiczna, podobnie jak przemoc fizyczna, ma na celu zmuszenie ofiary do posłuszeństwa oprawcy. Wywoływanie traumy emocjonalnej może być skuteczną metodą zastraszania i zapobiegania oporowi ofiary bez powodowania fizycznych dowodów nadużycia, które mogą przyciągnąć uwagę innych.
Zniewagi, drwiny i wyzwiska mogą z czasem zniszczyć poczucie własnej wartości, sprawiając, że poczuje się on bezwartościowy lub bezużyteczny. Ofiara może wycofać się z przyjaciół i rodziny oraz zrezygnować z możliwości nauki i zatrudnienia z powodu poczucia bycia niegodnym. Jeśli sprawca zostanie skonfrontowany z takim zachowaniem, często będzie próbował uchodzić za werbalne zniewagi jako żarty, których nie rozumie ofiara.
Sprawca może stopniowo ograniczać dostęp ofiary do rodziny, przyjaciół i ogólnie do świata zewnętrznego. Taka izolacja pozwala sprawcy przejąć kontrolę nad poczuciem rzeczywistości ofiary. Ofiara może być również pozbawiona dostępu do swoich kont bankowych, co sprawia, że staje się coraz bardziej zależna od sprawcy.
Ekstremalne sytuacje przemocy psychicznej wiążą się z zmuszaniem ofiary do oglądania, podczas gdy inna osoba jest w jakiś sposób wykorzystywana. Ta druga ofiara może być wykorzystywana fizycznie, psychicznie lub seksualnie. Taka sytuacja może się rozwinąć, gdy maltretowany rodzic jest świadkiem, jak maltretujący podnieca swoje dzieci, czując się bezradny, aby interweniować.
W wielu przypadkach przemocy psychicznej ofiara może uwierzyć, że zasługuje na takie traktowanie. Często jest to wynikiem kontroli przez sprawcę postrzegania rzeczywistości przez ofiarę. Sprawca może winić ofiarę za agresywne zachowanie lub przekonać ofiarę, że nadużycie zostało wymyślone.
Możliwe, że ofiara może nie rozpoznać od razu, że doświadcza znęcania się psychicznego. Sprawca może przeprosić, obiecując, że nigdy nie powtórzy tego zachowania, a ofiara może bać się szukać pomocy, a nawet obwiniać siebie za to, co się dzieje. Ponieważ przemoc psychiczna z czasem staje się coraz bardziej dotkliwa, przerwanie cyklu jest kluczowym krokiem w kierunku wyzdrowienia.