Przestępstwo stanowe to czyn popełniony przez rząd, tj. stan lub agencję rządową, który jest sprzeczny z prawem tego rządu, prawem międzynarodowym lub prawami człowieka określonymi przez Organizację Narodów Zjednoczonych (ONZ) lub inne uznane kodeksy postępowania. Czyn można również uznać za przestępstwo państwowe, jeżeli wyrządza szkodę obywatelom danego państwa lub obywatelom innego państwa. Ustalenie, czy coś pasuje do tej kategorii, czy nie, może być trudne, ponieważ różne rządy, zwłaszcza rządy autorytarne, mają możliwość tworzenia przepisów dostosowanych do własnych potrzeb. Akty terroryzmu sponsorowane przez państwo, ludobójstwo i zbrodnie wojenne są uważane za jedne z najłatwiejszych do rozszyfrowania przestępstw; przestępstwa przeciwko środowisku i przestępstwa finansowe mogą być znacznie trudniejsze do wykrycia.
Każdy rząd ma swój własny zestaw praw, których obywatele powinni przestrzegać; zaniechanie tego może skutkować grzywną, karą więzienia, a w niektórych krajach śmiercią. Departamenty i organizacje rządowe mają na celu zapewnienie przestrzegania tych przepisów przez obywateli. Jednak w wielu przypadkach nie ma agencji nadzorującej, która zapewniłaby, by rząd sam przestrzegał własnych zasad. Jeśli tak nie jest, czyn jest powszechnie uważany za przestępstwo państwowe. Ten rodzaj przestępczości państwowej jest zwykle ujawniany przez media lub prywatne śledztwa; w państwach, w których samo wypowiadanie się przeciwko rządzącemu rządowi jest niezgodne z prawem, przestępstwa te często pozostają niezauważone. W krajach, w których tak nie jest, ukrywanie przez rząd działań niezgodnych z prawem można uznać za przestępstwo samo w sobie.
Gdy rząd łamie prawo międzynarodowe, statuty regulujące wzajemne interakcje między różnymi krajami, jest to uznawane za przestępstwo państwowe. Do tej kategorii generalnie pasują akty terroryzmu i zbrodnie wojenne sponsorowane przez państwo. Chociaż ONZ odgrywa znaczącą rolę w zapewnieniu przestrzegania tych przepisów, zapewnienie, że każdy kraj na świecie to zrobi, może być niezwykle trudne.
Powszechna Deklaracja Praw Człowieka, zdefiniowana przez ONZ w 1948 roku, zawiera 30 artykułów szczegółowo opisujących prawa, z którymi rodzi się każdy człowiek na świecie. Kiedy rząd nie zapewnia swoim obywatelom tych podstawowych praw, uważa się to za przestępstwo państwowe. Ludobójstwo, definiowane jako planowane zabójstwo określonej grupy etnicznej, rasowej, religijnej lub kulturowej, a także niewolnictwo, tortury i arbitralne zatrzymania to jedne z najbardziej znanych przestępstw popełnianych przez rząd przeciwko własnemu narodowi. Poza tymi prawami człowieka, każdy czyn popełniony przez państwo, który wyrządza krzywdę jego własnym obywatelom lub obywatelom innych krajów, może być uznany za przestępstwo państwowe; może to obejmować szkody fizyczne i finansowe, a także uszczerbek na zdrowiu obywateli.
Jak w przypadku każdego przestępstwa, to, co uważa się za przestępstwo państwowe, często pozostawia się osądowi organizacji międzynarodowych i normom międzynarodowym. Jeśli większość społeczności światowej uważa, że czyn rządu jest celowo szkodliwy dla jego obywateli, może zostać zaklasyfikowany jako przestępstwo państwowe, nawet jeśli czyn ten niekoniecznie jest sprzeczny z prawem tego rządu, prawem międzynarodowym lub prawami człowieka. Wraz z rozwojem świata i technologią pozwalającą na ściślejszą komunikację między krajami, definicja przestępstwa państwowego ewoluuje; decydowanie o tym, kto dokładnie ma prawo do podjęcia takiej decyzji, jest źródłem niekończącej się debaty i pytań.