Przewlekła hipoksja to stan, w którym tkanki organizmu są stale pozbawione tak potrzebnego tlenu na przestrzeni miesięcy lub lat. Zazwyczaj charakteryzuje się powolnym lub stopniowym zmniejszeniem zaopatrzenia w tlen komórek, tkanek i narządów, często spowodowanym problemami z sercem i płucami. Tlen jest bardzo ważny dla prawidłowego funkcjonowania komórek. Zmniejszenie lub brak dopływu tlenu do komórek zwykle prowadzi do pogorszenia funkcji komórek i ogólnego pogorszenia stanu zdrowia.
Istnieje kilka schorzeń prowadzących do rozwoju przewlekłego niedotlenienia. Należą do nich zaburzenia oddechowe, zastoinowa niewydolność serca (CHF), obrzęk płuc i przewlekła utrata krwi. CHF to stan, w którym serce słabnie i nie jest w stanie pompować krwi w całym ciele. Obrzęk płuc to stan, w którym płyny gromadzą się w pęcherzykach płucnych, utrudniając oddychanie. Przewlekła utrata krwi jest często spowodowana niezdiagnozowanym krwawieniem z przewodu pokarmowego.
Osoby, które są chronicznymi palaczami, są bardzo narażone na rozwój tego schorzenia. Intensywne palenie często prowadzi do rozwoju choroby układu oddechowego znanej jako przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP). W POChP pęcherzyki, które są małymi pęcherzykami powietrza w płucach, są stopniowo niszczone. Zmiany zapalne w tkankach płuc wywołane przez POChP zwykle następują stopniowo, co z biegiem czasu utrudnia pacjentom oddychanie.
Objawy przewlekłego niedotlenienia często obejmują osłabienie organizmu, spowolnienie procesów umysłowych i słabe odruchy. Pacjenci dotknięci chorobą zwykle nie mogą wykonać wielu zadań wymagających wysiłku fizycznego, ponieważ łatwo się męczą. Mogą również doświadczać nawracających skurczów mięśni, sinicy lub niebieskawych przebarwień skóry, trudności w oddychaniu i załamania nosa. Przewlekła hipoksja ogólnie zakłóca normalny tryb życia wielu pacjentów.
Pulmonolodzy to lekarze specjalizujący się w diagnostyce, postępowaniu i leczeniu pacjentów z chorobami płuc. Często diagnozują pacjentów na podstawie szczegółowego wywiadu, badań fizykalnych i testów diagnostycznych wykonywanych u tych pacjentów. Testy diagnostyczne często wykonywane u pacjentów z przewlekłą hipoksją obejmują prześwietlenie klatki piersiowej w celu oceny wyglądu płuc, spirometrię spiralną w celu oceny funkcji układu oddechowego oraz gazometrię krwi tętniczej w celu wykrycia nieprawidłowości w poziomie tlenu we krwi. Pacjenci z przewlekłą hipoksją często otrzymują dodatkowy tlen. Brak leczenia tych pacjentów zwykle powoduje komplikacje, które mogą dodatkowo pogorszyć ich stan.