Istnieją cztery etapy POChP, czyli przewlekłej obturacyjnej choroby płuc. Pierwszy z etapów POChP jest określany jako etap łagodny i wiele osób nie doświadcza w tym momencie objawów innych niż sporadyczne duszności. Etap drugi nazywa się umiarkowanym etapem POChP, a osoby znajdujące się na tym etapie mogą znacznie częściej doświadczać duszności i kaszlu. Trzeci etap POChP jest określany jako ciężki etap i na tym etapie na jakość życia może mieć duży wpływ przewlekły kaszel i duszność, których prawdopodobnie doświadczają. Bardzo ciężka POChP jest czwartym i ostatnim etapem POChP i na tym etapie ludzie zwykle mają problemy z oddychaniem przez cały dzień, a ich życie może być zagrożone z powodu niewydolności oddechowej.
POChP jest zwykle wynikiem wieloletniego palenia, chociaż mogą ją powodować inne czynniki, takie jak zanieczyszczenie powietrza i przewlekłe zapalenie oskrzeli. Osoby, które nigdy nie paliły, ale były narażone na bierne palenie, są również narażone na ryzyko rozwoju POChP. Większość osób cierpiących na POChP często ma problemy z oddychaniem, ponieważ ich drogi oddechowe zostały uszkodzone do tego stopnia, że tlen i dwutlenek węgla nie są prawidłowo wymieniane w płucach, ponieważ utraciły elastyczność i uległy zablokowaniu. Większość ludzi nie zaczyna zauważać objawów POChP, dopóki nie osiągną wieku około 40 lat lub więcej, ale objawy czasami pojawiają się wcześniej w życiu.
Oprócz trudności w oddychaniu osoby z POChP mogą zacząć zauważać inne problemy zdrowotne, które mogły zostać wywołane lub pogłębione przez POChP. Niektóre z tych innych problemów zdrowotnych obejmują wysokie ciśnienie krwi, problemy z sercem i częste infekcje dróg oddechowych. Osoby z POChP często cierpią na depresję, ponieważ trudności w oddychaniu mogą uniemożliwić im udział w zajęciach, które kiedyś lubiły. Te dodatkowe problemy mogą wystąpić w dowolnym momencie podczas czterech etapów POChP, ale mogą być bardziej prawdopodobne podczas ciężkich i bardzo ciężkich etapów.
Nie ma lekarstwa na POChP, ale istnieją pewne leki, które lekarze mogą przepisać, które powinny ułatwić radzenie sobie z nią. Leczenie POChP w pierwszym z czterech etapów POChP jest zazwyczaj najskuteczniejsze, ponieważ w tym momencie wyrządzono znacznie mniej uszkodzeń płuc. Regularne inhalatory tlenowe i steroidowe są często przepisywane osobom z POChP, ale większość lekarzy zgadza się, że rzucenie palenia może być najskuteczniejszą formą leczenia. Im dłużej osoba pali, tym więcej uszkodzeń zostanie wyrządzonych jego płucom. Chociaż POChP nie można wyleczyć, rzucenie palenia może znacznie złagodzić objawy POChP.