Relacja lekarz-pacjent, czy to pozytywna, czy negatywna, powstaje we wszystkich trwających interakcjach pacjent-lekarz. Może składać się z jednorazowej konsultacji między pacjentem a lekarzem lub może składać się z szeregu interakcji na przestrzeni wielu lat. Trudno jest namalować wszystkie takie relacje za pomocą jakiegoś pędzla, ponieważ mogą one być pozytywne, negatywne lub neutralne i mogą być długotrwałe lub istnieć tylko przez krótki czas. Eksperci medyczni generalnie uznają, że neutralne, a jeszcze lepiej, pozytywne interakcje między pacjentami a pracownikami medycznymi poprawiają jakość opieki poprzez lepszą komunikację.
Idea relacji lekarz-pacjent jest często misternie powiązana z koncepcją zachowania przy łóżku. Lekarze, którzy mają wyższy poziom umiejętności komunikacji i słuchania oraz wykazują cechy emocjonalne, takie jak empatia, mają tendencję do pozyskiwania większej ilości informacji medycznych od pacjentów i mogą uzyskać więcej ogólnego poczucia zdrowia pacjenta w kontekście wszystkich innych aspektów życia pacjenta. Większość lekarzy nie ma dużo czasu na długą komunikację ze swoimi klientami, a dzieje się tak zwłaszcza w podstawowej opiece zdrowotnej, gdzie braki lekarzy prowadzą do skrócenia czasu spędzanego z każdym pacjentem. Wielu uważa, że ten obrót spraw nikomu nie przynosi korzyści i powoduje złe zachowanie przy łóżku.
Istnieją powody, dla których niezwykle ważne jest, aby lekarze POZ rozwijali silne umiejętności w zakresie relacji lekarz-pacjent. Najbardziej uderzające jest to, że lekarze podstawowej opieki zdrowotnej mają tendencję do kierowania do specjalistów i mogą koordynować opiekę ze specjalistami. Dobra wiedza o pacjencie jest przydatna przy dokonywaniu najlepszych skierowań i utrzymywaniu stałej relacji z pacjentami w celu interpretacji ustaleń specjalisty.
Relacja lekarz-pacjent może podlegać szczególnym zasadom. Prywatność w komunikacji pacjentów z lekarzami jest często prawnie uregulowana, aby pacjenci mogli czuć się komfortowo ujawniając osobiste informacje medyczne. Lekarze są zniechęceni do prowadzenia podwójnych relacji z klientami, które przecinają się między zawodową a osobistą. W niektórych obszarach aktywność seksualna między lekarzami a ich pacjentami jest nielegalna i z pewnością prawie zawsze dotyczy to interakcji między psychiatrami a klientami. Te zabezpieczenia, ustawowe lub nie, są uważane za odpowiednie, aby związek koncentrował się na kwestiach medycznych.
Omawiając relację lekarz-pacjent, opis zwykle skupia się na lekarzu, ale ważną rolę odgrywają również pacjenci. Poszukując porady medycznej, pacjent może najlepiej przyczynić się do relacji, będąc otwartym na schorzenia, starając się unikać opowiadania historii niezwiązanej z problemem medycznym i pozostając uprzejmym. To ostatnie może być trudne do wykonania, gdy ludzie są naprawdę chorzy, ale w prostych wizytach lekarskich w celu kontroli, grzeczne zachowanie się przydaje.
Pacjenci mogą również poprawić swoje relacje z lekarzami, wiedząc trochę o medycynie. W Internecie znajduje się wiele stron informacyjnych na temat pierwszej pomocy, podstawowych chorób i chorób przewlekłych. Poinformowany pacjent poprawi relacje lekarz-pacjent we wszystkich relacjach poza tymi, w których lekarze są najbardziej egoistyczni i czują, że medycyna jest ich wyłączną domeną. Większość lekarzy nie jest taka i wspiera pacjentów, którzy są zaangażowani i poinformowani.