Infekcje wirusowe zwykle dzielą się na jedną z dwóch kategorii: ostre lub przewlekłe. Ostra infekcja wirusowa zwykle rozwija się nagle i trwa przez krótki czas, podczas gdy przewlekła infekcja wirusowa rozwija się stopniowo i trwa przez tygodnie, miesiące, a nawet lata. W niektórych przypadkach przewlekła infekcja wirusowa powoduje objawy, z którymi dana osoba będzie miała do czynienia przez cały czas trwania choroby, ale nie zagraża życiu pacjenta. W innych przewlekła infekcja może okazać się śmiertelna. Niektóre przykłady przewlekłych infekcji wirusowych obejmują zapalenie wątroby typu C, ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) i opryszczkę pospolitą typu 2.
Przewlekła infekcja wirusowa jest wywoływana przez wirusa i trwa stosunkowo długo. W przeciwieństwie do ostrych infekcji wirusowych, przewlekła infekcja trwa zwykle dłużej niż kilka tygodni, a objawy często rozwijają się stopniowo, a nie pojawiają się nagle. Jednak fakt, że infekcja jest przewlekła, nie zawsze wskazuje, czy jest poważna, czy nie. Niektóre przewlekłe infekcje mogą wywoływać u osoby jedynie niewielkie objawy i nie zakłócają jej normalnych czynności. Inne mogą spowodować, że osoba poczuje się bardzo źle, a nawet może okazać się śmiertelna.
Jednym z rodzajów przewlekłej infekcji wirusowej jest zapalenie wątroby typu C. Ta infekcja rozwija się, gdy osoba jest narażona na kontakt z wirusem zapalenia wątroby typu C poprzez kontakt z krwią, wspólne igły i kontakt seksualny. Prowadzi to do poważnego uszkodzenia wątroby i powoduje takie objawy jak zmęczenie, rozstrój żołądka oraz ból lub tkliwość wątroby. Może również wpływać na apetyt lub powodować gorączkę. Chociaż istnieją metody leczenia tego stanu, może on okazać się śmiertelny, w zależności od stopnia uszkodzenia wątroby pacjenta.
HIV to kolejny wirus, który powoduje przewlekłą infekcję wirusową. Podobnie jak wirusowe zapalenie wątroby typu C, rozprzestrzenia się poprzez kontakt z krwią, wspólne igły i kontakty seksualne. Wirus ten powoduje poważną chorobę zwaną zespołem nabytego niedoboru odporności (AIDS), w której układ odpornościowy jest tak osłabiony, że nie może skutecznie walczyć nawet z drobnymi chorobami, takimi jak przeziębienie. W związku z tym osoba z tą chorobą może rozwijać częste infekcje. Objawy tej infekcji wirusowej obejmują gorączkę, utratę wagi, biegunkę i obrzęk węzłów chłonnych. W niektórych przypadkach powoduje również kaszel i bóle głowy.
Istnieją metody leczenia HIV i AIDS, które mogą spowolnić rozwój wirusa, przedłużyć życie i pomóc organizmowi w zwalczaniu infekcji. Osoba z tym rodzajem infekcji zwykle wymaga leczenia przez całe życie. Jeśli leczenie się nie powiedzie lub dana osoba nie zgłosi się na leczenie, choroba może okazać się śmiertelna.
Inny przewlekły stan zwany opryszczką rozwija się z powodu wirusa opryszczki pospolitej typu 2. Ten wirus przenoszony drogą płciową powoduje opryszczkę narządów płciowych, która charakteryzuje się opryszczką, która rozwija się na genitaliach osoby zakażonej nawracająco. Istnieją metody leczenia, które mogą sprawić, że opryszczka będzie rzadsza lub cięższa, ale żadne z nich nie wyleczy całkowicie choroby.