Anemia to stan, w którym dana osoba nie ma wystarczającej liczby czerwonych krwinek, co prowadzi do obniżenia poziomu hemoglobiny. Jeśli ten stan utrzymuje się, zwykle dłużej niż dwa do sześciu miesięcy, jest uważany za przewlekłą anemię. Czerwone krwinki i hemoglobina odgrywają istotną rolę w przenoszeniu tlenu do reszty organizmu, a ich niedobór może prowadzić do wielu nieprzyjemnych objawów. Przewlekła niedokrwistość może być pierwotna, co oznacza, że jest częścią głównej diagnozy medycznej pacjenta, lub wtórna, czyli spowodowana innym podstawowym problemem medycznym.
Jednym z najważniejszych składników krwi są czerwone krwinki, a osobie z przewlekłą anemią brakuje wystarczającej ilości tych żywotnych komórek. Ten stan jest powszechnie nazywany niską liczbą czerwonych krwinek. Czerwone krwinki przenoszą tlen z płuc do wszystkich innych części ciała i transportują dwutlenek węgla z powrotem. Wykorzystują cząsteczkę zwaną hemoglobiną jako nośnikiem transportu; gdy występuje niedobór hemoglobiny, zwany również niedoborem hemoglobiny, tkanki i narządy organizmu nie otrzymują wystarczającej ilości tlenu, co prowadzi do objawów przypominających zmęczenie.
Objawy przewlekłej anemii obejmują brak energii, bladość skóry, osłabienie, duszność, zawroty głowy, kołatanie serca, zawroty głowy i drażliwość. Inne mniej powszechne objawy to omdlenia, ból w klatce piersiowej, trudności ze snem, dzwonienie w uszach, niemożność koncentracji i impotencja. Większość z tych objawów jest spowodowana brakiem niezbędnego tlenu w tkankach organizmu. Wielu pacjentów z przewlekłą anemią dostosowuje się do swojego stanu i wykazuje bardzo niewiele objawów, chyba że nastąpi nagła zmiana poziomu hemoglobiny.
Potencjalne przyczyny przewlekłej anemii dzielą się na trzy główne grupy: niedokrwistość spowodowana utratą krwi, obniżoną lub wadliwą produkcją czerwonych krwinek lub zniszczeniem czerwonych krwinek. Jednym z najczęstszych z nich jest niedobór żelaza, który zmniejsza zdolność organizmu do wytwarzania czerwonych krwinek i hemoglobiny.
Przewlekła niedokrwistość ma zawsze podstawową przyczynę. Gdy przyczyną jest zaburzenie, które dotyczy głównie krwi, takie jak niedokrwistość sierpowatokrwinkowa, uważa się ją za pierwotną przewlekłą anemię, ponieważ często jest to normalna część choroby. Gdy jest spowodowany stanem niehematologicznym, takim jak alkoholizm, nowotwór, gruźlica lub problemy z nerkami, jest uważany za wtórny, ponieważ jest objawem innego procesu chorobowego. Istnieje ponad 400 możliwych przyczyn, a skuteczne leczenie zwykle zależy od leczenia przyczyny leżącej u podstaw.