Toksyczność przewlekła jest właściwością wykazywaną przez toksyny, która może być niebezpieczna w dłuższym okresie narażenia. Kontrastuje to z ostrą toksycznością, która charakteryzuje się wysokim poziomem toksyczności po jednorazowym narażeniu. Zrozumienie toksyczności przewlekłej jest ważne, ponieważ substancje, które wydają się bezpieczne, mogą z czasem powodować rozwój toksyczności w organizmach, które są na nie narażone.
Substancja może powodować przewlekłą toksyczność na dwa sposoby. Niektóre toksyny działają uszkadzając organizm poprzez serię niewielkich ekspozycji. Klasycznym przykładem jest tytoń. Pojedynczy papieros prawdopodobnie nie będzie miał na kogoś toksycznego wpływu, ale palenie wielu papierosów w ciągu całego życia spowoduje rozwój toksyczności. Inne toksyny działają poprzez zatrzymywanie się w ciele. Na przykład rad będzie utrzymywał się w kościach przez dłuższy czas, powodując długotrwałe problemy zdrowotne i przewlekłą toksyczność.
Organizmy mogą być narażone na działanie związków powodujących przewlekłą toksyczność na wiele sposobów. Wiele z nich jest spożywanych przez powietrze, wodę i produkty spożywcze. Inne mogą być wchłonięte, jak w przypadku związków emitujących szkodliwe promieniowanie wnikające do organizmu lub związków, które mogą być wchłonięte przez skórę. Na przykład ktoś pracujący w zakładzie chemicznym może rozwinąć przewlekłą toksyczność w wyniku nie noszenia odpowiedniego sprzętu ochronnego i powolnego wchłaniania małych dawek toksyn w miarę upływu czasu.
Niektóre szkodliwe substancje, które powodują toksyczność przewlekłą, mogą również powodować toksyczność ostrą, jeśli ekspozycja jest wystarczająco wysoka. Doskonałym przykładem jest alkohol. Wiele problemów zdrowotnych związanych ze spożywaniem alkoholu wynika z przewlekłej toksyczności, a u pacjenta z czasem pojawiają się problemy w wyniku regularnego picia. Jednak ludzie mogą również rozwinąć się zatrucie alkoholem w wyniku zbyt szybkiego wypicia zbyt dużej ilości alkoholu, potencjalnie umierając lub ciężko chorując w wyniku pojedynczej ekspozycji.
Gdy związki są badane w celu ustalenia, czy są bezpieczne, czy nie, można przeprowadzić badanie toksyczności przewlekłej. Wstępne badania mogą wykazać, że substancja nie powoduje ostrej toksyczności lub że dawka wymagana w przypadku ostrej toksyczności jest tak wysoka, że nie stanowi powodu do niepokoju. Badanie toksyczności przewlekłej może ujawnić problemy z długotrwałym narażeniem, które mogą nie być od razu widoczne w wynikach krótszych badań. Badanie toksyczności w wyniku długotrwałego narażenia jest również aktualnym tematem, a naukowcy szukają trendów w populacji ogólnej i sprawdzają, czy można je powiązać z konkretnymi narażeniami.