Trzustka znajduje się w tylnej części żołądka, blisko jelita cienkiego. Ma część zewnątrzwydzielniczą, która wytwarza enzymy potrzebne do trawienia żywności i przyswajania składników odżywczych, oraz część endokrynną, która wytwarza hormony niezbędne do przetwarzania cukru we krwi. Enzymy syntetyzowane w zewnątrzwydzielniczych komórkach trzustkowych są transportowane przez cienkie przewody, które łączą się, tworząc główny przewód trzustkowy. Ten przewód przenosi enzymy z trzustki do jelita cienkiego. Przed otwarciem do jelita cienkiego przewód trzustkowy łączy się z przewodem żółciowym, który dostarcza żółć z wątroby i pęcherzyka żółciowego.
Główny przewód trzustkowy przechodzi przez trzustkę. Po raz pierwszy wykrył go niemiecki anatom Johann Wirsung. Dlatego kanał jest również znany jako kanał Wirsung. Niektórzy ludzie mogą mieć inny kanał, mniejszy niż ten główny. Dodatkowy kanał nazywa się Kanałem Santorini.
Główny przewód transportuje wydzieliny trzustki do dwunastnicy, która jest częścią jelita cienkiego. Sok trzustkowy zawiera enzymy trawienne, które działają na węglowodany, tłuszcze i białka zawarte w pożywieniu oraz wodorowęglany. Szczególny rodzaj komórek, które występują w przewodach trzustkowych, wydzielają wodorowęglany, które są płynem zasadowym. Wydzielina alkaliczna neutralizuje kwasowość częściowo strawionego pokarmu, który przedostaje się do jelita cienkiego z żołądka.
Czasami przewód trzustkowy może zostać zablokowany, co może się zdarzyć na przykład u osób cierpiących na kamienie żółciowe. Kamień żółciowy może oderwać się od pęcherzyka żółciowego i zaklinować się w przewodzie trzustkowym, wpływając na przepływ enzymów. Może to prowadzić do zapalenia trzustki, stanu, w którym trzustka ulega zapaleniu, powodując ból w okolicy brzucha. Enzymy, które normalnie zaczynają działać po dotarciu do jelita cienkiego, są stymulowane w samej trzustce i mogą uszkodzić jej tkankę. Osoby pijące dużo alkoholu mogą rozwinąć przewlekłe zapalenie trzustki, w którym utrzymuje się stan zapalny i ból.
W niektórych przypadkach cysty mogą tworzyć się, gdy przewód trzustkowy zostaje zablokowany i gromadzi się płyn enzymatyczny. Torbiele mogą się powiększać, a stan może zaostrzać ból i powodować wymioty. Torbiele mogą zniknąć bez leczenia. W niektórych przypadkach torbiele mogą wymagać usunięcia chirurgicznego lub drenażu.
Rak trzustki to poważna dolegliwość, która pojawia się, gdy komórki trzustki rozmnażają się nienormalnie i rozwijają się w guzy. Czasami komórki w przewodzie trzustkowym zaczynają przekształcać się w rakowe. Jest to typ guza obserwowany najczęściej u osób, u których zdiagnozowano raka trzustki. W ocenie guzów trzustki i ich stadium zaangażowane są różne testy i procedury.