Hepatocyty to wyspecjalizowane komórki znajdujące się w wątrobie; „hepato-” oznacza „odnoszący się do wątroby”, a „-cyt” to komórka. Komórki te są jednymi z najbardziej imponujących wielozadaniowych komórek organizmu, wykonujących szereg zadań związanych z funkcją wątroby. Są formą tkanki nabłonkowej, tkanki, która wyściela i pokrywa ciało od palców stóp do nosa. Większość guzów obejmujących wątrobę rozwija się w hepatocytach, tak jak rak wątrobowokomórkowy.
Około 60-80% masy wątroby w danym momencie składa się z hepatocytów. Komórki te mają wielokątny kształt przypominający płytkę i znajdują się ułożone jedna na drugiej w warstwach. Kontakt z sąsiednimi komórkami ułatwia wykonywanie pewnych funkcji przez hepatocyty. Komórki te mogą być również hodowane w kulturze do celów badawczych, gdzie również tworzą długie łańcuchy i warstwy, gdy łączą się ze sobą. Laboratoria produkujące hepatocyty dostarczają komórki wielu gatunków zarówno w postaci świeżej, jak i mrożonej, aby zaspokoić różne potrzeby badawcze.
Jedną z ważnych funkcji, za które odpowiadają hepatocyty, jest synteza i przechowywanie białek. Komórki te produkują i przechowują szeroką gamę białek do wykorzystania przez organizm. Ponadto metabolizują spożywane przez organizm węglowodany i lipidy. Inną funkcją hepatocytów jest wytwarzanie i wydzielanie żółci. Żółć opuszcza wątrobę wzdłuż przewodu żółciowego i odgrywa rolę w trawieniu.
Wątroba pełni jeszcze jedną kluczową rolę w organizmie. Jest to system filtracji organizmu, przetwarzający związki spożywane przez ludzi, aby rozbić je na użyteczne składniki i wydalić odpady. Nerki również odgrywają rolę w pomaganiu organizmowi w metabolizmie takich rzeczy jak leki. W przypadku wątroby hepatocyty mają za zadanie wychwytywać i neutralizować toksyny, zanim dostaną się do reszty organizmu i wyrządzą szkody. Obejmuje to toksyny, które ludzie spożywają dobrowolnie, od narkotyków rekreacyjnych po związki farmaceutyczne, które ludzie przyjmują w leczeniu chorób.
Podobnie jak inne komórki, hepatocyty mogą stać się rakowe. Wątroba jest zaprojektowana tak, aby odrastać w przypadku uszkodzenia, a komórki te mogą zostać pobudzone do nadmiernej aktywności. Pojedyncza komórka z fałszywym DNA, której udaje się ominąć system organizmu w celu zidentyfikowania i zabicia uszkodzonych komórek, może się replikować, prowadząc do powstania masy w wątrobie. Z biegiem czasu masa zaburzy czynność wątroby i ostatecznie doprowadzi do niewydolności narządu. Osoby z historią bliznowacenia wątroby, znanego jako marskość, są bardziej narażone na rozwój raka wątroby.