Przewodnik polowy to rodzaj podręcznika, który ma być noszony w terenie, aby pomóc w identyfikacji roślin i zwierząt. Ponieważ mają być noszone na zewnątrz, są to zazwyczaj raczej małe książki, a nie duże tomy, które byłyby wygodniejsze w domu lub bibliotece. Często wykorzystują systemy klasyfikacji i identyfikacji zwane kluczami, za pomocą których można poprzez obserwację określić dokładną tożsamość konkretnej rośliny lub zwierzęcia. Przewodnik terenowy może być również przeznaczony do identyfikacji innych naturalnie występujących przedmiotów, takich jak kamienie szlachetne lub inne minerały oraz przedmiotów wykonanych przez człowieka, takich jak łodzie, samochody, monety lub antyki.
Wczesne przewodniki terenowe były niczym innym jak zbiorem rysunków roślin i zwierząt z opisami tych tematów. Wiele wczesnych przewodników terenowych zawierało ryciny z rysunkami i obrazami, pieczołowicie oddanymi przez artystę pod bezpośrednią obserwacją. Przed wynalezieniem fotografii te przewodniki terenowe były często jedynym dostępnym narzędziem do identyfikacji roślin i zwierząt. Na początku XXI wieku zaczęły pojawiać się cyfrowe przewodniki terenowe, umożliwiające użytkownikom dostęp do ogromnej ilości informacji przez Internet za pomocą tabletów i smartfonów.
Głębokość techniczna przewodnika terenowego zależy od grupy docelowej. Niektóre przewodniki terenowe oferują uogólnione narzędzia klasyfikacyjne, luźno grupujące tematy. Bardziej szczegółowe przewodniki terenowe wykorzystują klucze identyfikacyjne, aby zapewnić dokładne określenie tożsamości. Klucze identyfikacyjne składają się z szeregu oświadczeń ułożonych w taki sposób, aby krok po kroku prowadzić użytkownika przez proces. Każdy krok ma jeden lub więcej możliwych wyborów, których wybór kieruje użytkownika do następnego kroku, aż do osiągnięcia identyfikacji.
Podczas gdy koncepcja przewodnika terenowego została pierwotnie pomyślana jako pomoc w identyfikacji obiektów przyrodniczych, zakres tego typu księgi stopniowo stawał się coraz szerszy, zwłaszcza w połowie XX wieku. Zaczęły pojawiać się specjalistyczne przewodniki terenowe skierowane do hobbystów i entuzjastów wszelkiego rodzaju, a dziś dostępne są przewodniki terenowe na różne rzeczy. Szkło kolekcjonerskie, zabytkowe zabawki, znaczki i wina to tylko kilka przykładów.
W dzisiejszych czasach przewodniki terenowe dla obiektów przyrodniczych nadal często zawierają rysunki obok lub zamiast fotografii. Rysunki oferują pewien stopień szczegółowości i ekspozycji, często nie uchwycony przez fotografię. Przewodniki terenowe dla innych obiektów opierają się bardziej na fotografiach niż ilustracjach, ale nie jest to absolutne. Współczesne przewodniki terenowe mogą mieć szeroki zakres lub mogą być specjalistyczne, obejmując na przykład wszystkie ptaki Ameryki Północnej lub tylko rośliny kwitnące odosobnionej wyspy.