Ryba pilot to mała ryba, która znana jest z przebywania w towarzystwie większych drapieżników. Ma rodzaj symbiotycznego związku z większym zwierzęciem znanym jako „mutualizm”, gdzie niespokrewnione gatunki mają związek, który nie opiera się na drapieżniku/ofiarie. Ryba pilot zjada pasożyty ze skóry swojego zwierzęcia żywiciela, aw zamian otrzymuje ochronę od innych gatunków.
Ryba jest uważana za mięsożerną, ponieważ zjada małe kawałki mięsa i pasożyty zewnętrzne. Pasożyty zewnętrzne to maleńkie stworzenia, które żyją na zewnątrz ciała innego zwierzęcia, żywiąc się nimi. Wykorzystując pasożyty jako źródło pożywienia, ryba pilot może tworzyć wzajemnie korzystne relacje z większymi zwierzętami, takimi jak żółwie morskie, lub drapieżnikami, takimi jak rekiny. Zwierzęta te często cierpią z powodu pasożytów na skórze, a jedząc je, ryby oferują im ulgę.
Ryby pilot służą również swoim gospodarzom jako „dentyści”. Wpłyną do ust swojego gospodarza i zjedzą wszystkie cząstki jedzenia, które utknęły między zębami. Kiedy ich gospodarzem jest rekin, widok znacznie mniejszej ryby w tak niebezpiecznie uzębionym pysku może być imponującym widokiem. Ryba pilot nie jest zagrożona zjedzeniem, ponieważ zapewnia rekinowi korzyści. Doprowadziło to do tego, że niektórzy surferzy umieszczali naklejki z rybami pilotami na spodzie swoich desek surfingowych, aby zniechęcić rekiny do ich gryzienia.
Ryby te mogą być faktycznie używane jako ryby spożywcze, ale są tak korzystne jako środki czyszczące, że rzadko są zjadane przez jakiekolwiek zwierzę. Niezwykły związek ryb pilotujących z innymi stworzeniami doprowadził do wielu romantycznych mitów. Zanim istota wzajemnej relacji została w pełni zrozumiana, uważano, że ryby pilotujące prowadzą swoich żywicieli do pożywienia, zamiast żywić się pasożytami na gospodarzu. Ponieważ ryby-piloty podążają również za gospodarzami, aby żywić się resztkami ze swoich ofiar, czasami podążały za żaglowcami w poszukiwaniu odpadów wyrzucanych za burtę i uważano, że statek bezpiecznie dotrze do portu.
Ryby pilot są również często używane jako metafora w literaturze. Herman Melville, autor Moby Dick, wykorzystał rybę pilotkę do przedstawienia życia w niebezpiecznym miejscu w swoim wierszu „Rekin z Malediwów”. W The Christmas Invasion, odcinku brytyjskiego programu telewizyjnego Doctor Who z 2005 roku, Doktor nazywa niektórych niebezpiecznych kosmitów „pilotami”. Odwołuje się do mitu o rybach prowadzących swoich gospodarzy do zdobyczy, ponieważ przybycie kosmitów zwiastuje przybycie znacznie bardziej niebezpiecznej rasy, Sycorraxów.