Przymiotnik względny to w zasadzie zaimek względny, który jest używany w zdaniu jako przymiotnik, ostatecznie modyfikując lub opisując rzeczownik lub zaimek. Na przykład słowo „that” jest zaimkiem względnym i jest często używane w zdaniu typu „Mam kota, który dużo je”. W tym zdaniu słowo „that” jest używane jako zaimek zamiast „kot”, aby wskazać, jaki przedmiot w zdaniu „dużo je”. Jeśli zaimek względny „that” jest używany w formie przymiotnikowej, na przykład w zdaniu „Podaj mi tę książkę”, jest to przymiotnik względny, ponieważ opisuje rzeczownik „książka”.
Jednym z najłatwiejszych sposobów zrozumienia celu przymiotnika względnego jest najpierw zrozumienie zaimków względnych. Są to słowa, które funkcjonują jak inne zaimki, zajmując miejsce rzeczownika w zdaniu, ale robią to w odniesieniu do rzeczownika znajdującego się już w tym zdaniu. Są „względni” w tym sensie, że nie mogą działać samodzielnie i nadal wyrażać jakikolwiek rodzaj jasnego znaczenia. Zaimek taki jak „on” nadal ma pewne ogólne znaczenie poza określonym kontekstem, podczas gdy zaimek taki jak „ta” jest zasadniczo bez znaczenia bez rzeczownika, do którego się odnosi.
W zdaniu takim jak „Mężczyzna nosił kapelusz, dzięki któremu wyglądał na wyższego”, słowa „ten” i „on” są zaimkami odnoszącymi się do innych rzeczowników. „On” odnosi się do „człowieka”, który został użyty wcześniej w zdaniu, ale nadal ma znaczenie poza kontekstem, w którym jest używane. Słowo „że” w tym przykładzie jest zasadniczo bez znaczenia bez kontekstu, w którym odnosi się do wspomnianego wcześniej „kapelusza”, aby wskazać, że to właśnie sprawia, że „wygląda na wyższego”.
Istnieją jednak konteksty, w których zaimek względny może być użyty w formie przymiotnika, w którym stają się przymiotnikiem względnym. W zdaniu takim jak „Proszę, daj mi ten kapelusz”, słowo „to” funkcjonuje teraz jako przymiotnik. Wciąż jest to zaimek względny, ponieważ nie ma własnego znaczenia poza kontekstem, ale w tym ustawieniu działa modyfikując słowo „kapelusz” w sposób, który określa, do którego z nich odnosi się zdanie. Jego funkcja jest bardzo podobna do przymiotnika, takiego jak „mały” lub „niebieski”, który może również opisywać kapelusz.
Rola przymiotnika względnego jest dość ważna, ponieważ pozwala wypowiedziom mieć znaczenie bez konieczności ich powtarzania. Ktoś mógłby powiedzieć „Kapelusz na stole jest mój, proszę daj mi kapelusz na stole”, ale powtarzane frazowanie brzmi dziwnie. Bardziej naturalne jest, gdy ktoś powie „Kapelusz na stole jest mój, proszę, daj mi ten kapelusz” i użyj względnego przymiotnika, aby wyjaśnić znaczenie bez powtarzania.