Psychiatria sądowa to połączenie psychiatrii i prawa. Psychiatria to studium medyczne, skupiające się na diagnozowaniu i leczeniu chorób psychicznych. To połączenie psychologii, praktyki prawniczej i medycznej.
Psychiatra sądowy ma duże doświadczenie w psychologii i prawie, ale uczęszczał również do szkoły medycznej, co pozwala mu leczyć pacjentów i przepisywać leki. Większość psychiatrów sądowych to najpierw lekarze, a potem wkraczają na dziedzinę psychiatrii, a dopiero po kilku latach w każdej z tych dziedzin wkraczają do psychiatrii sądowej. Studenci medycyny mogą zdecydować się na spędzenie części swojej rezydencji w specjalności psychiatria, a następnie szukać stypendiów psychiatrycznych po ukończeniu rezydencji.
Istnieje wiele zastosowań psychiatrii sądowej. Jest często stosowany w sprawach karnych sądowych. Psychiatra sądowy może ustalić, czy podejrzany ma zdolności umysłowe do osądzenia. Jeżeli podejrzany nie jest świadomy popełnionego przez siebie przestępstwa lub nie może zrozumieć konsekwencji tego przestępstwa, jego osądzenie i skazanie jest niezgodne z prawem. Psychiatra sądowy może również pomóc w ustaleniu kompetencji danej osoby do wychowywania dzieci, sporządzania testamentu lub zgody na opiekę medyczną.
Psychiatria sądowa może być również wykorzystana do poparcia faktów sprawy. Psychiatra sądowy może zostać wezwany jako biegły sądowy, składający zeznania dotyczące faktów sprawy, oskarżonego lub cokolwiek innego, co może mieć znaczenie. Zeznania psychiatry sądowego, choć bezstronne, mogą znacznie wpłynąć na opinię ławy przysięgłych i ostatecznie wpłynąć na wynik procesu.
Innym aspektem psychiatrii sądowej jest praca z przestępcami i ofiarami. W wielu przypadkach działania przestępcy mogą być częściowo spowodowane chorobą psychiczną. O ile poniesienie konsekwencji za przestępstwo jest ważne, równie ważne jest, aby sprawca był leczony z powodu wszelkich zaburzeń, które może mieć. Ofiary przestępstw i ich rodziny mogą również skorzystać z leczenia u psychiatry sądowego. Ofiary często mają trudności z powrotem do normalnego życia po przestępstwie, zwłaszcza jeśli przestępstwo wiązało się z przemocą lub urazem seksualnym.
Psychiatria sądowa to trudna dziedzina, wymagająca ciągłego kształcenia, aby być na bieżąco z nowymi badaniami oraz umiejętności komunikowania się w jasny i zwięzły sposób. Podczas swojej kariery większość psychiatrów sądowych będzie pomagać w ocenie, badaniu, pisaniu, nauczaniu, składaniu zeznań i, przede wszystkim, leczeniu pacjentów. W rzeczywistości większość psychiatrów sądowych będzie spędzać więcej czasu na pracy z indywidualnymi pacjentami niż na składaniu zeznań w sprawach sądowych. Nie pomagają rozwiązywać przestępstw, odwiedzać miejsc zbrodni ani współpracować z negocjatorami-zakładnikami, jak mogą to przedstawiać niektóre popularne media. Zadania te są pozostawione funkcjonariuszom policji i innym specjalistom, którzy zostali przeszkoleni do tych obowiązków.