Psychologiczne maltretowanie dziecka to psychiczne lub emocjonalne znęcanie się nad dzieckiem. W przypadku tego rodzaju nadużyć sprawca nie bije ani nie krzywdzi w inny sposób swojego dziecka-ofiary. Zamiast tego używa słów, zastraszania, manipulacji i zatajania rzeczy, których dziecko potrzebuje lub chce go wykorzystać. W rzeczywistości nawet takie czyny, jak odmawianie dziecku uczuć i izolowanie go od tych, którzy go kochają, można uznać za znęcanie się nad dzieckiem. Niestety, psychologiczne maltretowanie dzieci jest często znacznie trudniejsze do wykrycia niż maltretowanie o charakterze fizycznym, ale wielu ekspertów w dziedzinie zdrowia psychicznego zgadza się, że jest ono równie bolesne.
Kiedy dziecko dozna przemocy psychicznej, nie będzie miało fizycznych blizn, które mogłyby mu pokazać, ale to nie znaczy, że przemoc nie szkodzi mu. Kiedy dziecko doświadcza przemocy psychicznej, jest krzywdzone emocjonalnie lub psychicznie. W niektórych przypadkach nadużycie może nawet zaszkodzić jego rozwojowi społecznemu. Bez fizycznych dowodów dziecko jest często na łasce swojego sprawcy przez dłuższy czas, zanim ktoś zauważy i powiadomi władze. W rzeczywistości wiele przypadków nigdy nie zostaje odkrytych, a niektóre dzieci przez całe dzieciństwo cierpią z powodu tego rodzaju nadużyć.
Istnieje wiele rodzajów psychologicznego znęcania się nad dziećmi, w tym znęcanie się werbalne, takie jak poniżanie i wyzywanie; zastraszenie; i izolacja. Zastraszanie lub grożenie, a także odrzucanie i zawstydzanie dziecka są często częścią tego rodzaju nadużyć. Podobnie powstrzymywanie się od uczuć może być obraźliwe. Niektórzy sprawcy nawet ignorują lub odmawiają komunikowania się z dzieckiem jako sposób na znęcanie się nad nim. Ponadto ten rodzaj krzywdzenia dzieci obejmuje zachęcanie dziecka do udziału w działaniach przestępczych, zażywania narkotyków lub angażowania się w działania uważane za autodestrukcyjne.
Ponieważ nie ma fizycznych oznak psychologicznego znęcania się nad dzieckiem, zaniepokojeni bliscy, eksperci ds. zdrowia psychicznego, pracownicy socjalni i organy prawne szukają innych sposobów identyfikacji ofiar. Niektóre objawy, które mogą wskazywać na taki problem, obejmują wzorce bycia zbyt agresywnym lub nienormalnie pasywnym. Dzieci, które wydają się zbyt chętne do zadowolenia innych lub zachowują się bardziej jak dorośli niż dzieci, mogą cierpieć z powodu psychologicznego lub innego rodzaju krzywdzenia dzieci. Niektóre ofiary tego rodzaju nadużyć również zachowują się tak, jakby były znacznie młodsze niż w rzeczywistości lub wydają się zbyt wymagające. Ponadto niektórzy mogą wydawać się wycofani lub doświadczać opóźnień w rozwoju fizycznym, psychicznym i emocjonalnym – nawet próby samobójcze mogą wskazywać na psychologiczne znęcanie się nad dzieckiem.