Wirus ptasiej grypy to każdy wirus grypy, który rozprzestrzenia się wśród ptaków, zwłaszcza u kurcząt domowych, i może powodować znaczne straty gospodarcze i obawy związane z wybuchem epidemii. W latach 1918-1919 wirus grypy hiszpańskiej, zmutowany wariant wirusa ptasiej grypy H1N1, spowodował śmierć od 50 do 100 milionów ludzi na całym świecie w ciągu jednego roku. Duża epidemia ptasiej grypy H5N1 w południowo-wschodniej Azji w 2005 r. spowodowała zniszczenie milionów kurczaków i międzynarodowe zaniepokojenie możliwością mutacji wirusa do postaci przenoszonej przez człowieka. To jeszcze się nie wydarzyło, ale istnieje ciągły niepokój, że tak się stanie, co prowadzi do możliwej powtórki katastrofy z 1918 roku.
Ptasia grypa jest wywoływana przez wirus grypy A, jedyny gatunek z rodzaju wirusowego o nazwie Influenzavirus A. Rodzaj ten jest jednym z pięciu tworzących rodzinę wirusową Orthomyxoviridae, która obejmuje wszystkie wirusy grypy. Technicznie rzecz biorąc, ptasia grypa jest tym, co wirus nazywa się tylko wtedy, gdy zaraża ptaki – gdy przenosi się na inne zwierzęta, jest alternatywnie znany jako ludzka grypa, świńska grypa, końska grypa, psia grypa i tak dalej.
Wirus grypy typu A, organizm odpowiedzialny za ptasią grypę, przechowuje informacje genetyczne w ośmiu liniowych segmentach RNA, które kodują aż jedenaście białek. Jego informacja genetyczna może rekombinować w zakażonych komórkach gospodarza w celu wytworzenia nowych szczepów. Niektóre leki przeciwwirusowe mogą stać się przestarzałe w ciągu zaledwie dekady w wyniku tej ciągłej mutacji. Podczas dowolnego sezonu grypowego lub pandemii grypy wirus grypy rozmnaża się miliony bilionów razy, pozostawiając wiele miejsca na zmienność i dobór naturalny.
H5N1, obecny szczep ptasiej grypy, który stanowi zagrożenie, przeniósł się z kurczaków na ludzi w około stu przypadkach w południowo-wschodniej Azji od czasu pojawienia się tam wirusa. Nigdy nie doszło do przeniesienia wirusa z człowieka na człowieka, a jedynymi osobami zarażonymi są ci, którzy mieli bliski kontakt z wieloma kurczętami i ich wirusowym obornikiem. Jednak aż połowa zarażonych zmarła. Gdy mięso z kurczaka jest dokładnie ugotowane, nie rozprzestrzenia choroby, chociaż nie zapobiegło to zniszczeniu milionów kurczaków, gdy wśród nich podejrzewano chorobę. W ostatnich latach ptasia grypa była tematem dyskusji politycznej w Stanach Zjednoczonych i innych krajach, a kilka głównych rządów gromadziło zapasy leków do leczenia choroby i formułowało strategie radzenia sobie z przyszłą epidemią.