Antygen grypy to fragment wirusa grypy używany do produkcji szczepionki przeciw grypie. Na powierzchni wirusa znajdują się dwa rodzaje kawałków, które służą jako antygeny lub czynniki indukujące wytwarzanie przeciwciał. Przeciwciała są produkowane przez układ odpornościowy w celu neutralizacji obcych substancji w organizmie.
W Stanach Zjednoczonych grypa jest uważana za siódmą najczęstszą przyczynę zgonów. Powoduje wiele nieszczęść, utraty pracy i hospitalizacji. Okresowo na całym świecie dochodzi do pandemii. Są to epidemie nowych rodzajów grypy, na które ludzie nie mają odporności, które szybko się rozprzestrzeniają. Takie epidemie mogą zabić dziesiątki milionów ludzi. Zdarzyło się to trzy razy w XX wieku.
Aby zapobiec zarażeniu się grypą, wiele osób każdego roku zaszczepia się przeciwko grypie. W rzeczywistości są to inaktywowane materiały z cząstek wirusa, które są wprowadzane do organizmu przez wstrzyknięcie. Układ odpornościowy organizmu rozpoznaje antygeny grypy jako obce i wytwarza przeciwko nim przeciwciała. Układ odpornościowy pamięta, że te antygeny są obce i szybko zareagują neutralizując wirusy grypy, które próbują zarazić daną osobę. Szczepionka przeciw grypie zapobiegnie infekcji tylko wtedy, gdy została wykonana dla konkretnego szczepu, który atakuje daną osobę.
Populacja wirusów grypy stale się rozwija. Jest to zatem prognoza, które szczepy grypy rozprzestrzenią się w nadchodzącym roku. Szczepionka została zaprojektowana przez Światową Organizację Zdrowia (WHO) i zawiera trzy różne szczepy grypy. Jednym z nich jest grypa B, mniej zjadliwy typ, a pozostałe dwa to różne szczepy grypy A. To szczepy grypy A były odpowiedzialne za pandemię świńskiej grypy w 2009 roku i hiszpańską pandemię grypy w 1918 roku.
Szczepionki są wytwarzane w jajach kurzych przy użyciu całych cząstek wirusa. Przeciwciała, które pobudzają układ odpornościowy, są wytwarzane przeciwko dwóm częściom wirusa, które znajdują się na jego powierzchni. Każdy antygen grypy jest białkiem. Jedna nazywa się hemaglutynina i wiąże wirusa z zakażoną komórką. Drugi to neuraminidaza, która bierze udział w przetwarzaniu cukrów na powierzchni komórki. Białko to jest celem leków na grypę.
Szczepionki wykonane z antygenami przeciwko tym konkretnym szczepom grypy są skuteczne przeciwko wirusom użytym do wytworzenia szczepionki. Nie będą jednak skuteczne przeciwko wirusom, które zmutowały i zmieniły strukturę swoich antygenów. W antygenach mogą występować dwa rodzaje zmian. Antygen grypy może mutować i zmieniać swój kształt lub może tworzyć się nowy typ wirusa z mieszanymi antygenami różnych typów wirusa. Ta ostatnia sytuacja jest poważniejsza, ponieważ często prowadzi do zupełnie nowych szczepów, na które ludzie nie mają odporności.
Badania wykrywania antygenów służą do identyfikowania epidemii i decydowania, czy dana osoba jest zarażona wirusem grypy i czy należy stosować leki przeciwwirusowe. Starsze testy wykorzystywały przeciwciała przeciwko typom antygenów grypy w celu określenia, czy wirus był obecny. Te, choć dokładne, mogą być czasochłonne. Niedawno opracowano szybkie testy diagnostyczne grypy (RIDT), które mogą dać wyniki w ciągu pół godziny.
W przypadku szybko mutujących chorób, które łatwo się rozprzestrzeniają, takich jak grypa, zawsze jest wyścig o wyprzedzenie najnowszego szczepu wirusa. Wirus grypy żyje w alternatywnych żywicielach, takich jak ptaki, świnie, a nawet foki. Może nagle zmutować i rozprzestrzenić się na nowy gatunek. Nawet standardowa grypa sezonowa zabija każdego roku dużą liczbę osób, a pandemia wysoce zjadliwego szczepu może stanowić poważne zagrożenie dla ludzkiego zdrowia.