Historycznie rzecz biorąc, najbardziej śmiertelne pandemie grypy zaczynają się jako wirusy, które po prostu infekują zwierzęta, takie jak ptaki lub świnie, i stopniowo rozwijają się do punktu, w którym zarażają i są przenoszone między ludźmi. W tej chwili tak naprawdę wiemy tylko, że ryzyko przekształcenia się ptasiej grypy w pandemię grypy jest znaczne, co najmniej tak duże, jak od 1968 r., kiedy pojawiła się ostatnia pandemia grypy. Dlatego światowi przywódcy dyskutują o ryzyku pandemii grypy i gromadzeniu dziesiątek milionów dawek szczepionek przeciw grypie. Bardzo często wirusy grypy pandemicznej mają zarówno geny ptasiej grypy, jak i geny grypy ludzkiej. Alternatywną nazwą ptasiej grypy jest ptasia grypa.
Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) istnieje sześć poziomów ostrzegania przed pandemią grypy:
1. Poziom 1, kod zielony, niskie ryzyko zachorowań u ludzi. Faza międzypandemiczna.
2. Poziom 2, kod zielony, większe ryzyko zachorowań na ludzi. Faza międzypandemiczna.
3. Poziom 3, kod żółty, alarm pandemiczny, brak lub bardzo ograniczona transmisja z człowieka na człowieka.
4. Poziom 4, kod żółty, alarm pandemiczny, dowód zwiększonej transmisji z człowieka na człowieka.
5. Poziom 5, kod pomarańczowy, alarm pandemiczny, dowód znaczącej transmisji z człowieka na człowieka.
6. Poziom 6, kod czerwony, pandemia w toku, skuteczna i trwała transmisja z człowieka na człowieka.
Według WHO jesteśmy obecnie na poziomie 3. Kilkadziesiąt osób zostało zarażonych ptasią grypą w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat, ale wirus nie mógł być przenoszony między ludźmi. Głównymi ofiarami są ludzie bardzo blisko współpracujący ze zwierzętami w krajach Trzeciego Świata w złych warunkach higienicznych.
Na podstawie danych historycznych cały cykl kończy się co 20 do 100 lat. W XX wieku miały miejsce trzy pandemie grypy, a jak dotąd żadna w XXI wieku.
Istnieją dwa sposoby mutacji ptasiej lub świńskiej grypy w wirusa grypy pandemicznej. Jedną z nich są proste mutacje prowadzące do wersji wirusa, która może infekować i rozprzestrzeniać się między ludźmi. Innym jest człowiek zarażony jednocześnie ptasią i ludzką grypą, a wirusy wymieniają materiał genetyczny w procesie zwanym asocjacją, co prowadzi do powstania nowego wirusa, który może być przenoszony między ludźmi.
Pandemie grypy to najbardziej śmiercionośne wydarzenia w historii ludzkości. Pandemia grypy z 1918 r. zabiła od 50 do 100 milionów wcześniej zdrowych ludzi, więcej niż liczba ofiar I wojny światowej, która miała miejsce tuż przed wybuchem epidemii.