Pulsoksymetr to małe elektroniczne urządzenie medyczne, które mierzy utlenowanie krwi pacjenta lub ile tlenu przenosi jego krew. Zwykle jest przymocowany do palca wskazującego za pomocą plastikowego klipsa, ale może być również stosowany na stopie i innych częściach ciała. Swoje pomiary wykonuje za pomocą diod elektroluminescencyjnych (LED). Specjaliści medyczni wykorzystują informacje z pulsoksymetru do monitorowania, jak dobrze tlen jest dostarczany do organizmu pacjenta.
Nauka stojąca za sposobem działania pulsoksymetru opiera się na właściwościach hemoglobiny. Hemoglobina to białko zawierające żelazo, które transportuje tlen w czerwonych krwinkach. Tlen jest niezbędnym warunkiem funkcjonowania człowieka, a organizm ludzki może przetrwać bez tlenu tylko kilka minut. Hemoglobina natleniona (lub oksyhemoglobina) i hemoglobina nienatleniona (lub dezoksyhemoglobina) mają różne kolory.
Z jednej strony pulsoksymetr ma dwie diody LED, jedną, która wysyła niewidzialne światło podczerwone, a drugą, która wysyła światło czerwone. Po drugiej stronie urządzenia znajduje się receptor, który mierzy, ile światła przechodzi. Różnica między ilością wykrytego światła służy do pomiaru ilości natlenionej krwi pacjenta. Światło musi również przechodzić przez skórę i kości, ponieważ palec pacjenta będzie napływał krwią przy każdym uderzeniu tętna.
Pulsoksymetry są mało inwazyjne i nie wymagają łamania skóry. Urządzenie jest bezbolesne i polecane do stosowania u słabych pacjentów, np. wcześniaków. Są one szczególnie przydatne w sytuacjach, w których należy monitorować przepływ tlenu, ale wymagana jest również prostota i szybkość. Lekarze z oddziałów ratunkowych i oddziałów intensywnej opieki medycznej szczególnie uważają pulsoksymetry za pomocne w monitorowaniu pacjentów. Może być również przydatny w diagnozowaniu zaburzeń snu, takich jak bezdech, wskazując, czy pacjent przestał oddychać we śnie.
Urządzenie ma swoje ograniczenia. Chociaż pulsoksymetr może mierzyć ilość krwi w tlenie, nie może określić, w jaki sposób organizm metabolizuje ten tlen. Na przykład krew pacjenta może być pełna tlenu, ale słaby przepływ krwi nadal uniemożliwiałby wykorzystanie tego tlenu przez narządy. Odczyty pulsoksymetru mogą być również niedokładne z powodu wzrostu stężenia tlenku węgla we krwi pacjenta. Nowsze modele są jednak wyposażone w funkcję zapobiegającą temu problemowi.