Pulsoksymetr palcowy to niewielkie urządzenie, które mierzy ilość tlenu obecnego we krwi pacjenta. Jest to pośrednia metoda pomiaru poziomu tlenu we krwi, w przeciwieństwie do metody bezpośredniej, takiej jak badanie próbki krwi. Pulsoksymetr na koniuszku palca jest noszony na czubku palca i wykorzystuje światło o określonej długości fali do pomiaru nasycenia krwi tlenem.
Urządzenia te są powszechnie stosowane w szpitalach, zwłaszcza na oddziałach intensywnej terapii, salach operacyjnych, oddziałach pooperacyjnych i oddziałach ratunkowych. Wszystko to są miejsca, w których pacjenci mogą mieć niestabilne utlenowanie krwi. Ponieważ niski poziom tlenu we krwi jest szkodliwy i może wskazywać na poważny problem, stosowanie pulsoksymetru palcowego jest standardem w wielu sytuacjach medycznych. Urządzenie dostarcza ważnych informacji, które oceniają, czy pacjent potrzebuje dodatkowego tlenu, lub monitoruje skuteczność dodatkowego tlenu, który pacjent już otrzymuje.
Pulsoksymetry palcowe mierzą ilość tlenu obecnego we krwi, który krąży w opuszkach palców. Urządzenie robi to za pomocą światła czerwonego i podczerwonego do pomiaru nasycenia tlenem. Te rodzaje światła mogą mierzyć ilość tlenu obecnego we krwi, ponieważ hemoglobina pochłania różne ilości światła w zależności od tego, czy jest natlenione, czy nie. Hemoglobina jest składnikiem krwi transportującym tlen; białko to wiąże się z cząsteczkami tlenu w płucach, a następnie transportuje tlen po całym ciele, gdy krew krąży w układzie naczyniowym.
Promienie światła czerwonego i podczerwonego są pochłaniane przez hemoglobinę, a urządzenie na końcu palca wykorzystuje pomiary absorpcji do obliczenia stosunku absorpcji światła czerwonego i podczerwonego. Ponieważ stosunek ten zależy od tego, czy hemoglobina przenosi tlen, czy nie, można go wykorzystać do obliczenia stosunku hemoglobiny natlenionej do odtlenionej. Urządzenie jest tak czułe, że może ignorować wszelkie sygnały wysyłane przez tkanki znajdujące się w opuszce palca, a także substancje nieorganiczne, takie jak lakier do paznokci. Mierzona jest tylko absorpcja światła hemoglobiny. Pomiary są wykonywane w czasie z biciem serca użytkownika, co pomaga poprawić dokładność wskaźnika hemoglobiny.
Wiele rodzajów pulsoksymetrów palcowych oprócz saturacji tlenem mierzy częstość akcji serca użytkownika. Pomiary są wyświetlane na małym panelu odczytowym. Gdy pacjent przebywa w szpitalu, urządzenie może być również podłączone do monitora medycznego, umożliwiając personelowi monitorowanie pacjenta nawet wtedy, gdy nie ma go na sali. Dostępne są również przenośne pulsoksymetry, które mogą być używane w domu, a także zmodyfikowane urządzenia, takie jak cyfrowy pulsoksymetr na palec, który jest łatwiejszy do kalibracji i użytkowania.