Rak kręgosłupa to destrukcyjny, niekontrolowany wzrost i reprodukcja nieprawidłowo działających komórek w rdzeniu kręgowym. Grupa takich komórek, zwana nowotworem złośliwym lub nowotworem złośliwym, będzie rosła i rozprzestrzeniała się na zdrowe sąsiednie tkanki, niszcząc je. Rak kręgosłupa może wywoływać objawy, takie jak osłabienie, ból pleców i paraliż, i ostatecznie może być śmiertelny. Najczęściej leczy się ją poprzez chirurgiczne usunięcie guza, a następnie radioterapię, chociaż samo naświetlanie może być stosowane, jeśli ryzyko uszkodzenia nerwów w wyniku zabiegu chirurgicznego jest niedopuszczalnie wysokie.
Normalne, zdrowe komórki mają mechanizmy biologiczne zakodowane w ich DNA, które kontrolują ich cykl życiowy, dzięki czemu mogą funkcjonować jako część większej całości. Niektóre z tych procesów regulują, jak często komórka przechodzi mitozę, w której komórka rozmnaża się, tworząc kopię swojego kodu genetycznego i dzieląc się na dwie części. Inne rządzą zaprogramowaną śmiercią komórek, zwaną apoptozą, która powoduje, że uszkodzone lub wadliwe komórki zamykają się. Jak wszystkie nowotwory, rak kręgosłupa jest wynikiem genetycznego uszkodzenia komórki, które zakłóca te procesy, co skutkuje nieograniczonym wzrostem bez względu na zdrowie organizmu jako całości.
Rak kręgosłupa jest zwykle wynikiem raka, który rozpoczął się w innym miejscu ciała, a następnie rozprzestrzenił się na inne miejsca poprzez układ krwionośny lub limfatyczny, proces zwany przerzutami. Możliwe jest również, że komórki w kościach lub szpiku kostnym rdzenia kręgowego same staną się złośliwe, ale jest to znacznie mniej powszechne. Nowotwory przerzutowe wywodzące się z piersi, płuc lub prostaty są częstym źródłem przerzutowych guzów rdzenia. Większość złośliwych guzów kręgosłupa ma charakter zewnątrzoponowy, co oznacza, że znajdują się poza błonami otaczającymi rdzeń kręgowy i mózg.
Rak kręgosłupa może wywoływać szereg objawów, głównie z powodu uszkodzenia układu nerwowego w miarę rozprzestrzeniania się choroby. Oprócz bólu w uszkodzonych tkankach samego kręgosłupa, obecność nowotworu złośliwego może powodować ból w innych miejscach, ponieważ jego wzrost wywiera nacisk na kręgi i uciska główne nerwy łączące ośrodkowy układ nerwowy z innymi częściami ciała. Może to również powodować osłabienie chorego poprzez zakłócanie impulsów nerwowych do mięśni lub osłabienie zmysłu dotyku w podobny sposób, zakłócając sygnały czuciowe. Jeśli jest wystarczająco zaawansowany, rak kręgosłupa może w ten sposób spowodować całkowity paraliż. Może również powodować nietrzymanie moczu, jeśli wzrost guza ściska nerwy łączące się z jelitami lub pęcherzem.