Makrofagi związane z guzem (TAM) to komórki zapalne znajdujące się w nowotworach złośliwych, które odgrywają ważną rolę we wzroście guza, progresji i przerzutach. Makrofagi są zwykle częścią odpowiedzi immunologicznej organizmu na wszelkie aberracje, w tym ciała obce i guzy. Makrofagi związane z nowotworem mogą wytwarzać substancje pronowotworowe, takie jak te, które umożliwiają zarówno tworzenie nowych naczyń krwionośnych lub angiogenezę, jak i przebudowę tkanek, prowadząc do progresji nowotworu i przerzutów. Mogą również wytwarzać substancje przeciwnowotworowe, które prowadzą do zabijania komórek lub cytotoksyczności i zaprogramowanej śmierci komórki lub apoptozy.
Makrofagi pochodzą z komórek zwanych monocytami, które są produkowane z pluripotencjalnych komórek macierzystych w szpiku kostnym. Kiedy dochodzi do zdarzenia, które wywołuje stan zapalny, takiego jak uraz lub infekcja, monocyty są rekrutowane do zajętego miejsca i są aktywowane, aby stać się makrofagami. Makrofagi normalnie działają w prezentacji antygenu w celu aktywacji innych komórek odpornościowych i przyspieszenia usuwania resztek, co ułatwia przebudowę tkanki. Wzmacniają również lub wzmacniają odpowiedź immunologiczną i biorą udział w pożeraniu ciał obcych lub czynników zakaźnych w procesie zwanym endocytozą.
Gdy są obecne w nowotworach, te makrofagi stają się znane jako makrofagi związane z nowotworem i mogą hamować lub nasilać wzrost nowotworu i przerzuty, prowadząc do progresji lub regresji nowotworu. Makrofagi związane z nowotworem mogą zmniejszać wzrost lub indukować regresję nowotworu poprzez mechanizmy cytotoksyczne, zabijanie komórek lub lizę komórek. Niektóre substancje uwalniane przez makrofagi związane z nowotworem, które indukują zabijanie komórek, obejmują peroksydazę wodorową, interleukinę-1 (IL-1), czynnik martwicy nowotworu (TNF), tlenek azotu i reaktywne związki pośrednie tlenu (ROI).
TAM mogą również uwalniać substancje zwane cytokinami i prostanoidami, które promują wzrost komórek nowotworowych i negują lub tłumią przeciwnowotworowe limfocyty T i komórki NK. Te substancje pronowotworowe obejmują interleukinę-10 (IL-10) i prostaglandynę E2 (PGE2). Poprzez uwalnianie różnych substancji pronowotworowych nowotwór rośnie i może w końcu doprowadzić do przerzutów.
Makrofagi związane z nowotworem są wykorzystywane do przewidywania wyników, takich jak progresja, przerzuty i przeżycie, ze względu na ich różne aktywności, obecność i ilość w niektórych nowotworach, takich jak rak prostaty, rak piersi, rak przełyku i rak pęcherza moczowego. Liczne badania nad rakiem piersi wykazały, że zdolności pronowotworowe makrofagów związanych z nowotworem są bardziej dominujące w raku piersi, ponieważ nadają guzowi zdolność gojenia ran. Potencjalne strategie walki z rakiem obejmują teraz blokowanie pronowotworowych skutków makrofagów związanych z nowotworem. Przykładem tego jest opracowanie trabektedyny, leku z małżowiny morskiej, który wykazuje cytotoksyczność wobec TAM.