W wielu sprawach karnych po wydaniu wyroku skazującego nie następuje od razu wyrok. Wynika to często z konieczności zbadania pewnych aspektów życia przestępcy oraz systemu pomocy społecznej. Po zakończeniu śledztwa sporządzany jest raport przed wyrokiem, który jest przekazywany sędziemu w celu uzyskania szczegółowego obrazu sprawcy i okoliczności związanych z przestępstwem; oferuje również więcej informacji służących do określenia najlepszej opcji skazania dla konkretnego przestępcy. Sędziowie na całym świecie opierają się na raporcie przed wyrokiem, aby pomóc w ustaleniu, jak niebezpieczny może być przestępca, jak prawdopodobne jest ponowne popełnienie przez przestępcę przestępstwa, jaki rodzaj kary byłby skuteczną metodą resocjalizacji lub zemsty, a także rodzaj systemu wsparcia, jaki skazany może mieć po odbyciu kary.
Raport przed wyrokiem jest zazwyczaj sporządzany przez urzędnika sądowego z wydziału kuratorskiego lub innego wydziału poprawczego po szczegółowym dochodzeniu przed wyrokiem. Dochodzenie obejmuje szczegółowe spojrzenie na przeszłość i historię społeczną przestępcy, dokumentację medyczną i raporty psychologiczne – nie tylko historię kryminalną. Wielokrotnie urzędnik sądowy poprosi sprawcę o wypełnienie formularza historii, który pomoże w dochodzeniu i przedstawieniu sędziemu faktów. Formularz ten zazwyczaj zawiera informacje takie jak stan cywilny, dzieci, historia pracy, preferencje religijne i zaangażowanie, hobby, zainteresowania i status finansowy. Informacje tego typu mogą pomóc sądowi zrozumieć, kto jest sprawcą poza przestępstwem.
Inne informacje zawarte w protokole przed wyrokiem generalnie składają się ze szczegółowego sprawozdania o wszystkich okolicznościach związanych z przestępstwem, w tym tych, które nie zostały dopuszczone jako dowód podczas procesu oraz oświadczenia o wpływie ofiary. Te raporty i oświadczenia pozwalają sądowi zrozumieć, co wydarzyło się przed popełnieniem przestępstwa, w trakcie i po popełnieniu przestępstwa. Oświadczenia przemawiają również w imieniu ofiary i jej rodziny, w jaki sposób przestępstwo wpłynęło na nich i jak prawdopodobne jest, że nadal będzie na nich wpływać.
Więcej danych technicznych jest również ogólnie zawartych w raporcie wstępnym. Funkcjonariusz sporządzający raport musi określić, jakie programy mogą być dostępne, aby pomóc przestępcy. Ośrodki leczenia, szkolenia zawodowe, specjalne usługi edukacyjne, usługi zdrowia psychicznego, usługi rehabilitacyjne, różne instytucje, do których może zostać skazany przestępca, oraz konkretne programy w tych placówkach są zawarte w raporcie. Uwzględniono również inne obiekty mieszkalne lub wydziały kuratorskie, które są istotne dla sytuacji konkretnego przestępcy i przestępstwa skazującego.
Ponieważ raport poprzedzający zdanie zazwyczaj zawiera bardzo wrażliwe informacje, jest zwykle zapieczętowany i nie jest przedmiotem publicznego rejestru w większości jurysdykcji. Kopia protokołu jest przekazywana sprawcy, opiekunowi sprawcy nieletniego i adwokatowi sprawcy. Zasadniczo dopuszcza się zgłaszanie zastrzeżeń i wniosków o zmianę przed sądem w celu poprawienia błędów przed wydaniem wyroku. Po zapoznaniu się z raportem przed wyrokiem sędzia orzeka określony wyrok w oparciu o ustawę i jego zrozumienie przestępstwa, wpływu ofiary i sprawcy, jak przedstawiono w dochodzeniu i sprawozdaniu przed wyrokiem.