Reakcja alergiczna to po prostu sposób, w jaki ludzkie ciało próbuje odeprzeć obcego najeźdźcę, którego postrzega jako niebezpiecznego. Jest to odpowiedź układu odpornościowego organizmu i chociaż nie wszystkie aspekty działania reakcji alergicznej są zrozumiałe, podstawowa funkcja jest dość prosta.
Organizm jest przystosowany do wykrywania znanych antygenów, które są ciałami obcymi, które według ciała mogą być szkodliwe. Po wykryciu tych antygenów wyzwalana jest reakcja, która ma na celu jak najszybsze usunięcie ich z organizmu, zanim wydarzy się coś złego. Sztuczka polega na tym, że ciało nie zawsze jest tak dobre w odgadywaniu, co jest niebezpiecznym najeźdźcą, a co nie. Kiedy popełni błąd i zareaguje nadmiernie na obcego najeźdźcę, wywołana odpowiedź immunologiczna nazywana jest reakcją alergiczną.
Reakcja alergiczna jest często najmniej poważną formą dysfunkcji układu odpornościowego i jest klasyfikowana jako nadreakcja typu I. Jednak w skrajnych przypadkach reakcje typu I mogą wywołać anafilaksję, która może prowadzić do śmierci. Reakcje typu II są również znane jako nadwrażliwość cytotoksyczna i mogą powodować niszczenie własnych komórek przez organizm, na przykład w małopłytkowości lub autoimmunologicznej niedokrwistości hemolitycznej. Reakcje typu III są często nazywane chorobami kompleksów immunologicznych, obejmują one reakcję Arthusa i chorobę posurowiczą. Reakcje typu IV to reakcje opóźnione, a najczęstsze reakcje typu IV to kontaktowe zapalenie skóry, takie jak trujący dąb lub trujący bluszcz.
Reakcja alergiczna może dotyczyć praktycznie wszystkiego, co można znaleźć na świecie. Kurz jest niezwykle powszechną łagodną alergią, podobnie jak pyłki i wiele różnych rodzajów żywności. Użądlenia pszczół i ukąszenia mrówek, różne rośliny i niektóre popularne leki są również częstymi przyczynami alergii. W niektórych przypadkach, podobnie jak w przypadku wielu alergii na orzechy lub żądło pszczół, mogą one być dość poważne. W takich przypadkach organizm przechodzi w ekstremalną reakcję alergiczną, która może wywołać wstrząs i może okazać się śmiertelna.
Kiedy organizm po raz pierwszy napotyka nowy alergen, uruchamia rodzaj limfocytów T, które następnie wchodzą w interakcję z limfocytami B odpowiedzialnymi za wytwarzanie przeciwciał. Następnie limfocyty B zaczynają wytwarzać duże ilości przeciwciała IgE. IgE następnie przechodzi przez organizm i łączy się z komórkami tucznymi i bazofilami, dwoma typami komórek odpornościowych. Świeżo pokryte IgE, które działa jako swego rodzaju posłaniec, komórki te teraz wiedzą, jak wygląda alergen i muszą go szukać. Kiedy komórki wpadną na alergeny, są teraz w stanie je wychwycić.
Jednocześnie uwalniają różne mediatory, które powodują zewnętrzne efekty reakcji alergicznej. W zależności od samego alergenu reakcja alergiczna może przybierać różne formy. Komórki mogą na przykład uwalniać histaminę, powodując silne swędzenie skóry. Mogą również uwalniać substancje chemiczne, które wyzwalają produkcję śluzu, powodując katar. Mogą również powodować rozszerzenie naczyń krwionośnych, które może powodować astmę, jeśli ma miejsce w płucach. Po ich przebiegu reakcja może ustąpić, w tym przypadku była to po prostu reakcja ostra, lub może zmienić formę i kontynuować, gdy inne komórki, takie jak neutrofile lub makrofagi, dotrą do zlepiania się alergenów.