Reakcja momentu obrotowego jest odpowiednikiem trzeciego prawa Newtona dla układów kątowych. Jest to konsekwencja prawa zachowania momentu pędu. W śmigłowcach powoduje, że reszta pojazdu kręci się w przeciwnym kierunku niż łopaty. W rowerach i motocyklach pozwala rowerzystom na jazdę na tylnym kole.
Trzecie prawo Newtona, opracowane przez angielskiego matematyka i fizyka Isaaca Newtona, mówi, że dla każdego działania istnieje równa i przeciwna reakcja. To prawo jest powszechnie stosowane w kontekście sił liniowych, ale ma zastosowanie również w układach kątowych lub obrotowych. Kątową analogią siły jest moment obrotowy. W ten sam sposób, w jaki siła liniowa może przyspieszyć masę liniowo, moment obrotowy może spowodować przyspieszenie kątowe masy. Równa i przeciwna reakcja na moment obrotowy nazywana jest reakcją momentu obrotowego.
Zarządzanie tą reakcją jest podstawową częścią latania helikopterem. Helikopter generuje siłę nośną, kręcąc zestawem łopat, które odchylają powietrze w dół. Równą i przeciwną reakcją tej skierowanej w dół siły działającej na powietrze jest siła działająca w górę na helikopter. Wirujące ostrza również wywołują równą i przeciwną reakcję. Gdy silnik obraca łopatami w jednym kierunku, reszta helikoptera kręci się w drugim.
Wirnik ogonowy helikoptera przeciwdziała reakcji momentu obrotowego spowodowanej przez silnik próbujący obrócić główne łopaty. Zwykle składa się z mniejszego zestawu łopatek zorientowanych do poziomego nawiewu powietrza. Kiedy siła generowana przez śmigło ogonowe dokładnie znosi reakcję momentu obrotowego, helikopter może osiągnąć stabilny lot. Bez śmigła ogonowego zwykły helikopter zacząłby kręcić się w niekontrolowany sposób w kierunku przeciwnym do głównych łopat.
Boeing CH-47 Chinook to helikopter, który w inny sposób rozwiązuje problem momentu obrotowego. Wykorzystuje dwa porównywalne zestawy łopatek, zwane wirnikami tandemowymi, które obracają się w przeciwnych kierunkach. Chociaż obracanie się każdego wirnika powoduje własną reakcję momentu obrotowego, obie reakcje znoszą się nawzajem. Konstrukcja wirnika tandemowego jest stosowana w wielu helikopterach, które muszą podnosić ciężkie ładunki.
Reakcja momentu obrotowego jest ważna również dla pojazdów naziemnych. Motocykl działa poprzez przykładanie momentu obrotowego do obrócenia tylnego koła. Przy małych przyspieszeniach reakcja momentu obrotowego nie wystarcza do pokonania ciężaru przodu motocykla. Jednak gdy kierowca dość mocno doda pedał gazu, reakcja może spowodować, że przód motocykla uniesie się nad ziemię lub zrobi jazdę na tylnym kole. Nawet bez kontaktu z podłożem reszta motocykla miałaby tendencję do obracania się w kierunku przeciwnym do przyspieszającego tylnego koła.