Recyrkulacja powietrza ma miejsce, gdy urządzenie cyrkulacyjne przemieszcza powietrze w zamkniętej przestrzeni więcej niż jeden raz. Takie urządzenia mogą służyć do celów osobistych lub komercyjnych. Są używane i przystosowane do różnych okoliczności, od domów i samochodów po budynki przemysłowe i czyste pomieszczenia laboratoryjne. Recyrkulacja powietrza zatrzymuje lub ogranicza ilość powietrza zewnętrznego wpadającego do pomieszczenia w celu uniknięcia zanieczyszczeń, niepożądanych zapachów i wspomagania klimatyzacji.
Systemy recyrkulacji powietrza przetwarzają powietrze już zawarte w przestrzeni i kontrolują ilość nowego powietrza wchodzącego do tej przestrzeni; w wielu przypadkach przepuszczają również stare powietrze przez system filtracji. Proste wentylatory domowe można uznać za formę tego rodzaju cyrkulacji, chociaż nie zapewniają one filtracji, a jedynie cyrkulują powietrze w bardzo ograniczonej przestrzeni.
Małe wentylatory służą głównie do zapewnienia izolowanej sztucznej bryzy, podczas gdy systemy recyrkulacji powietrza są zaprojektowane tak, aby utrzymać stały przepływ powietrza i jakość powietrza w pomieszczeniach w całym pojeździe lub budynku. Recyrkulacja powietrza może również pomóc w kontrolowaniu temperatur, ponieważ systemy klimatyzacyjne mogą być bardziej skuteczne podczas ponownego podgrzewania lub ponownego schładzania powietrza, które już kilkakrotnie przeszło przez system. Budynki w chłodniejszym klimacie wykorzystują recyrkulację powietrza, aby zatrzymać zimne powietrze i przyczynić się do kondycjonowania termicznego.
Jeśli nie są dobrze zaprojektowane i konserwowane, systemy recyrkulacji powietrza mogą pogorszyć warunki oddechowe i prowadzić do rozprzestrzeniania się i koncentracji zanieczyszczeń powietrza. W zamkniętych pomieszczeniach — najszybciej w małych, takich jak przedział pasażerski samochodu — niebezpieczne poziomy tlenku węgla mogą się rozwijać, jeśli świeże powietrze jest całkowicie zablokowane przez dłuższy czas. Aby poradzić sobie z tym potencjalnie poważnym problemem, wielu producentów samochodów dodaje detektory dwutlenku węgla jako zabezpieczenia do swoich systemów klimatyzacji i recyrkulacji. Ludzie mogą zdecydować się na instalację detektorów dwutlenku węgla również w domach, aw niektórych stanach USA i innych jurysdykcjach instalacja stała się obowiązkowa.
Istnieją pewne okoliczności, w których specjalnie dostosowane systemy są potrzebne do wyjątkowych celów. W przypadku budynków, w których prowadzone są procesy przemysłowe, niezbędna jest odpowiednia wentylacja, a systemy recyrkulacji powietrza są zaprojektowane tak, aby regularnie doprowadzać potrzebne ilości świeżego powietrza i usuwać powietrze zanieczyszczone. W laboratorium czystym, czyli pomieszczeniu utrzymywanym z jak najmniejszą ilością zanieczyszczeń do celów badawczych lub produkcyjnych, wymagany jest szczególnie silny przepływ powietrza, aby zapewnić warunki sanitarne.