Redukcja szkód to podejście do zdrowia publicznego, które uznaje, że pewne zachowania zawsze będą częścią społeczeństwa, niezależnie od ich legalności, a zatem w najlepszym interesie wszystkich jest zmniejszenie ryzyka takiego zachowania, a nie próba całkowicie im zapobiec. Redukcja szkód jest często włączana do podejścia do leczenia osób zażywających narkotyki, ale może również dotyczyć seksualności i wielu innych praktyk. W niektórych regionach redukcja szkód jest postrzegana krytycznie, ponieważ ludzie uważają, że promuje takie działania, zamiast po prostu akceptować ich istnienie.
Podstawową zasadą, na której opiera się redukcja szkód, jest to, że ludzie zawsze przejawiali i zawsze będą angażować się w różnorodne zachowania, z których niektóre mogą być szkodliwe. Zażywanie narkotyków jest klasycznym i łatwo zrozumiałym przykładem takiego zachowania. Redukcja szkód obejmuje również zrozumienie, że takie zachowania są często ściśle związane z różnymi kwestiami politycznymi i społecznymi, co wymaga wieloaspektowego podejścia do każdego planu, który ma pomóc ludziom, którzy angażują się w takie rzeczy, jak prostytucja, zażywanie narkotyków i seksualność nieletnich. Ponadto zwolennicy redukcji szkód uważają, że ważne jest, aby ludzie i społeczności odgrywali rolę we własnym leczeniu.
Zwolennicy redukcji szkód cenią jakość życia, zarówno dla całej społeczności, jak i dla osób, które angażują się w określone zachowania. Poprawiając jakość życia, orędownicy redukcji szkód mają nadzieję na zmniejszenie ryzyka i uczynienie społeczności przyjemniejszym do życia. opcje dla osób, które chcą zaangażować się w takie zachowania, umożliwiające im dokonywanie bezpieczniejszych wyborów.
Programy redukcji szkód oferują usługi, które są świadczone bez osądu lub przymusu, uznając, że czasami ważne jest spotykanie ludzi w środku, aby osiągnąć pożądany cel. Na przykład, program redukcji szkód skoncentrowany na dożylnym zażywaniu narkotyków może oferować leczenie i poradnictwo dla osób, które są nim zainteresowane, wraz z zajęciami na temat bezpiecznego używania igieł, programami edukacyjnymi na temat możliwości leczenia oraz wymianą igieł dla użytkowników, którzy chcą kontynuuj używanie. Wiele takich programów ma również kliniki, które oferują podstawową opiekę medyczną ludziom, którzy tego pragną, próbując wcześnie zidentyfikować i leczyć problemy zdrowotne, przynosząc w ten sposób korzyści zarówno jednostkom, jak i całej społeczności.
Jedną z powszechnych i dobrze akceptowanych form redukcji szkód są wyznaczone programy kierowców, które są promowane w większości krajów na całym świecie. Architekci tych programów doskonale zdają sobie sprawę, że ludzie będą pić w mieście, więc zachęcanie do korzystania z trzeźwego kierowcy może pomóc zmniejszyć ryzyko jazdy pod wpływem alkoholu, czyniąc drogi bezpieczniejszymi i przyjemniejszymi dla wszystkich. Bardziej kontrowersyjne formy redukcji szkód obejmują programy edukacji seksualnej w szkołach, programy wymiany igieł na obszarach miejskich oraz programy wsparcia prostytutek.