Reklama ukierunkowana to rodzaj reklamy, której celem jest dotarcie do określonych konsumentów. Reklamy ukierunkowane są z powodzeniem stosowane od dziesięcioleci i są często reklamowane jako najskuteczniejszy sposób dotarcia przez firmy do potencjalnych klientów. Podstawową zasadą stojącą za tym rodzajem reklamy jest to, że bardziej opłacalne jest reklamowanie skierowane do osób, które z największym prawdopodobieństwem kupią produkt lub usługę.
Istnieją dwie główne kategorie reklamy ukierunkowanej: reklama oparta na danych demograficznych i reklama oparta na treści. Reklamy oparte na danych demograficznych mają na celu dotarcie do określonej kategorii konsumentów na podstawie wspólnych cech, takich jak wiek czy płeć. Ukierunkowana reklama oparta na treści jest na ogół ściślej skierowana do konsumentów o określonych zainteresowaniach.
Reklamy ukierunkowane na dane demograficzne w dużej mierze opierają się na założeniu, że pewne grupy osób jako całość częściej kupują określone rodzaje produktów. Na przykład, mimo że istnieją kobiety myśliwe, myślistwo jest postrzegane jako hobby skierowane głównie do mężczyzn. Bardziej opłacalne jest kierowanie reklam do mężczyzn, ponieważ stanowią oni większość odbiorców myśliwych.
Zmiany w zachowaniu społecznym jako całości sprawiły, że kierowanie demograficzne jest mniej skuteczne. Geograficzna przewidywalność demograficzna zaczyna się rozpadać, gdy komunikacja i informacje stają się powszechnie dostępne w Internecie. Tradycyjny model pozostającej w domu żony i męża pracującego od 9 do 5 jest powszechnie uważany za przestarzały. Lepsza opieka zdrowotna i dłuższa średnia długość życia sprawiły, że dane demograficzne oparte na wieku stały się bardziej niewiarygodne. Krótko mówiąc, znalezienie „typowego” członka dowolnej płci, wieku lub grupy geograficznej staje się coraz trudniejsze.
Ukierunkowana reklama oparta na treści jest powszechnie stosowana od dziesięcioleci w specjalistycznych publikacjach, takich jak magazyny branżowe i publikacje finansowe, ale historycznie uważano ją za niepraktyczną w przypadku szeroko rozpowszechnionych kampanii reklamowych. Powszechne korzystanie z Internetu spowodowało jednak zwiększenie opłacalności tej formy ukierunkowanej reklamy na dużą skalę. Stało się to głównie dzięki pojawieniu się reklamy kontekstowej.
Na początku 2011 roku reklama kontekstowa stała się najpopularniejszym rodzajem reklamy w Internecie. Mechanizmy stojące za kontekstowym umieszczaniem reklam mogą być złożone, ale założenie jest proste. Zasadniczo program komputerowy skanuje tekst na stronie internetowej w poszukiwaniu określonych słów kluczowych. Reklamy powiązane z tymi słowami kluczowymi są następnie umieszczane na stronie. Ponieważ osoba czytająca stronę internetową już wykazywała zainteresowanie tematem ściśle związanym z reklamowanym produktem lub usługą, ten rodzaj ukierunkowanej reklamy może być niezwykle skuteczny.
Jakkolwiek skuteczna może być, reklama kontekstowa wciąż może być błędna. Jednym z problemów jest niezdolność skomputeryzowanych programów skanujących do uwzględniania ludzkiej wrażliwości podczas umieszczania reklam. Niefortunny przykład tego problemu pojawił się na stronie głównej sieci informacyjnej wkrótce po przedwczesnej śmierci celebryty. Dla wielu czytelników artykułowi towarzyszyła duża reklama ubezpieczenia na życie.