Reklama w mediach społecznościowych to forma reklamy online, która zapewnia bardzo ukierunkowane reklamy na podstawie informacji dostarczonych przez członków serwisu społecznościowego. Chociaż reklama w mediach społecznościowych została okrzyknięta przez niektórych rewolucją w marketingu bezpośrednim, spowodowała również wiele obaw związanych z prywatnością. Obawy te wynikają głównie z rozpowszechniania informacji o członkach uzyskanych przez strony trzecie, takich jak aplikacje i inne platformy, które nie zostały stworzone przez samą usługę mediów społecznościowych.
Pierwszym krokiem w reklamie w mediach społecznościowych jest pozyskiwanie członków poprzez zachęcanie ludzi do zarejestrowania się w określonym medium społecznościowym, takim jak portal społecznościowy, taki jak Facebook, MySpace lub Twitter, witryna do udostępniania wideo, taka jak YouTube, witryna do udostępniania zdjęć, taka jak Flickr , bloga, a nawet dostawcę poczty e-mail. Usługi te będą najpierw gromadzić podstawowe informacje kontaktowe członka, takie jak jego imię i nazwisko, adres e-mail lub numer telefonu. Usługa będzie następnie zachęcać członka do wypełnienia innych pól informacji, które mogą być czysto dobrowolne, takich jak wiek, płeć, lokalizacja, hobby i zainteresowania. Im więcej informacji na swój temat podaje członek, tym łatwiej jest umieszczany w określonej grupie demograficznej w celu agregacji danych, a następnie ukierunkowanych reklam w mediach społecznościowych.
Po zebraniu danych od członków określonej usługi mediów społecznościowych, mogą one być przechowywane na bezpiecznym serwerze przez określony czas, w zależności od Regulaminu usługi, na który należy wyrazić zgodę podczas rejestracji członka. Serwis społecznościowy następnie dopasowuje dane członka do konkretnej grupy demograficznej, na którą ich sponsorzy chcą kierować reklamy na produkty lub usługi. W rezultacie członek mediów społecznościowych, który wymienił „jazdę na rowerze” wśród swoich zainteresowań i „Kansas” jako lokalizację, może wtedy zobaczyć reklamy sklepu rowerowego w Kansas wyświetlane w witrynie internetowej usługi. Im mniej szczegółów poda członek w swoim profilu informacyjnym, tym mniej ukierunkowane będą reklamy. Na przykład, jeśli członek wskaże tylko, że jest kobietą, może wtedy zobaczyć reklamy produktów lub usług, które przemawiają do szerokiego przekroju kobiet w różnym wieku, z różnych lokalizacji i o różnym pochodzeniu etnicznym.
Chociaż niektórzy członkowie mediów społecznościowych uważają, że reklamy w mediach społecznościowych są dość łagodne, jeśli nie są mile widziane, wzrost korzystania z mediów społecznościowych w ciągu ostatniej dekady wzbudził obawy dotyczące prywatności informacji. Na przykład witryny takie jak Facebook umożliwiają zewnętrznym twórcom aplikacji tworzenie quizów, gier i innych akcesoriów, z których mogą korzystać członkowie w zamian za dostęp do informacji o ich koncie. Ponieważ ograniczenia i zasady dotyczące tego, co zewnętrzni deweloperzy robią z tymi informacjami, są stosunkowo niejasne, niektórzy obawiają się, że mogą narazić członków na kradzież tożsamości, spamowanie i inne nielegalne lub nieetyczne praktyki.