Rękopis to ogólny termin odnoszący się do wszelkich prac, które nie zostały oficjalnie wydrukowane lub powielone. Zasadniczo rękopisy są zawsze dziełami niepublikowanymi. Łacińskie manu scriptus oznacza pisane odręcznie. Dzisiaj rękopis zwykle odnosi się do pierwotnie opracowanej pracy autora wysłanej do wydawcy.
Obecnie autorzy zazwyczaj przesyłają rękopisy wydrukowane z komputera. Niektórzy pisarze mogą nadal używać maszyn do pisania, a nawet ręcznie pisać swoje prace, ale wydawcy zwykle mają ścisłe wytyczne dotyczące formatów rękopisów. Każdy wydawca ma swoje własne wytyczne, ale w dzisiejszym świecie wydawniczym należy przestrzegać pewnych konwencji. Na przykład przy przesyłaniu rękopisu dopuszczalny jest tylko biały papier z czarnym tuszem. Pisarze, którzy próbują wyróżnić się kolorowym papierem i atramentem, zwykle uważają, że ich prace są nieprzeczytane i nie są traktowane poważnie przez wydawców.
Wszyscy wydawcy chcą rękopisów, które są łatwe do odczytania. Przy przesyłaniu rękopisów niezbędne są nieprzyjemne dla oka czcionki, szerokie marginesy i podwójne odstępy. Redaktorzy i czytelnicy pracujący w wydawnictwach czytają wiele prac i oczywiście cenią sobie zarówno swój czas, jak i wzrok. Ważne jest, aby autorzy przestrzegali dokładnych wymagań dotyczących formatowania rękopisów każdego wydawcy. Powodem, dla którego wydawcy żądają podwójnego odstępu, jest zapewnienie wystarczającej ilości miejsca na dodawanie notatek i sugestii dla autorów.
Niektórzy wydawcy książek i czasopism akceptują rękopisy przesłane na dysku komputerowym, ale wielu nadal tego nie robi. Internetowi wydawcy informacji online zazwyczaj akceptują rękopisy online, a wielu z nich ma własne systemy zarządzania witrynami, z których mogą bezpośrednio korzystać autorzy. Takie narzędzia są zwykle wygodne dla autorów, a także bardziej przyjazne dla środowiska, ponieważ eliminuje się użycie papieru.
Między 500 a 1500 rokiem ne, czyli okresem określanym mianem średniowiecza, rękopisy pisane były zazwyczaj na welinie lub pergaminie. Welin i pergamin to produkty przypominające papier, tradycyjnie wytwarzane ze skór i wnętrzności zwierząt, takich jak cielęta, owce i kozy. Obecnie welin lub pergamin powstaje głównie w wyniku przetwarzania włókna drzewnego. Jednak rękopisy są dziś wysyłane do wydawców na tańszym, gładszym papierze. Papier jest również wytwarzany z włókien drzewnych i ścieru drzewnego, ale brakuje mu cętkowanej tekstury pergaminu lub welinu.