Renderer OpenGL® to aplikacja, biblioteka lub abstrakcyjny interfejs programowania (API), który jest przeznaczony do pobierania informacji matematycznych, geometrycznych i tekstur z programu i wyświetlania ich na urządzeniu wyjściowym. Zadaniem renderera OpenGL® jest wypełnienie luki między informacjami o trójwymiarowym (3D) obiekcie, który jest przechowywany jako współrzędne, wektory i inne liczby, a następnie przekształcenie go w obraz z oświetleniem, teksturami i odpowiednim kątem widzenia. OpenGL® zawiera własną implementację renderowania, ale można ją pominąć, aby ulepszyć istniejące algorytmy lub obsługiwać funkcje, które w innym przypadku mogłyby być nieobsługiwane w niektórych konfiguracjach sprzętowych. Wiele programów wykorzystujących grafikę 3D często zawiera opcję wyboru typu używanego renderera, w zależności od tego, co jest obsługiwane przez sprzęt.
Jednym z zastosowań renderera OpenGL® jest zapewnienie niestandardowego interfejsu między API OpenGL® a pewnym zastrzeżonym lub wyspecjalizowanym sprzętem. Jest to często widoczne w przypadku urządzeń mobilnych lub niestandardowych wyświetlaczy, które obsługują unikalne funkcje, takie jak obrazowanie 3D. Dostosowując część renderującą aplikacji, można określić ograniczenia lub specjalne możliwości nośnika wyjściowego, aby program działał płynnie i wyświetlał się w pożądany sposób.
Inną aplikacją dla renderera OpenGL® jest pomoc w usprawnieniu funkcji, tak aby działały szybciej lub w inny sposób niż domyślny renderer. Można to zaobserwować w niektórych grach wideo, w których specyficzne funkcje i funkcje, które są rzadko używane w programach niezwiązanych z grami, muszą być dalej rozwijane, aby osiągnąć wysoką liczbę klatek na sekundę i stałą wydajność. Niestandardowy renderer może być również używany podczas tworzenia gry, aby zapewnić środowisko debugowania, gdy inne metody renderowania powodują problemy graficzne.
Istnieją pewne przypadki — takie jak bezpieczeństwo, transport lub inne systemy wbudowane — w których oprogramowanie może być napisane przy użyciu OpenGL® do wyświetlania informacji w czasie rzeczywistym, ale ostatecznie oprogramowanie to może nie działać w systemie z kartą graficzną. Jednym z przykładów jest wyświetlacz na samolocie, w którym oprogramowanie jest opracowywane i testowane na komputerze stacjonarnym. W takim przypadku można użyć renderera OpenGL®, aby zapewnić, że chociaż oprogramowanie używa standardowych wywołań funkcji, żadne z wywołań nie zostanie wykonane z powodu braku sprzętu graficznego. W ten sposób standardowe biblioteki programistyczne mogą być używane w dowolnym miejscu poprzez przekierowaną emulację oprogramowania.