Retronim to nowe słowo lub modyfikator wyjaśniający, który powstaje w odpowiedzi na zmiany w języku. Najlepszym sposobem wyjaśnienia retronimu jest podanie przykładu. Powszechny konflikt, który miał miejsce w latach 1914-1918, jest powszechnie znany jako pierwsza wojna światowa, ale nie zawsze tak było. Pierwotnie była to „Wielka Wojna”, ale po kolejnym okresie poważnego konfliktu, który wybuchł w latach 1940. XX wieku, ludzie zaczęli nazywać Wielką Wojną Pierwszą Wojną Światową, aby odróżnić ją od wymyślnie nazwanej II Wojną Światową. Innym przykładem retronimu jest termin „zegar analogowy”, który powstał w odpowiedzi na stworzenie zegara cyfrowego.
Słowo to pochodzi od łacińskiego retro, oznaczającego „za” i greckiego -onim, oznaczającego „imię”. Ludzie mogą odnosić się do retronimu jako „formacji tylnej”, odnosząc się do sposobu, w jaki został ukuty. Czasami ze względu na zmienny charakter języka trudno jest określić, kiedy słowo jest retronimem, czy nie, a w innych przypadkach łatwo jest zidentyfikować retronim.
Uważa się, że termin „retronim” został wymyślony przez Franka Mankiewicza, ale wybitny dziennikarz New York Times William Safire jest odpowiedzialny za zwrócenie na niego uwagi w latach 1980. XX wieku. W latach 1990. kilka słowników zawierało „retronim”. Biorąc pod uwagę szybką ewolucję, jaką przechodzą języki, sensowne jest posiadanie słowa na opisanie neologizmów używanych do opisywania starych rzeczy.
Użycie retronimu pojawia się, gdy stary termin na coś staje się przestarzały, niewystarczająco konkretny lub po prostu niepoprawny, dzięki ewolucji języka. Wiele retronimów składa się z klaryfikatorów, które mają na celu rozróżnienie starych i nowych form czegoś, jak gitary akustyczne i elektryczne lub mydło w kostce i mydło w płynie. Używanie retronimów może zapewnić, że ludzie zrozumieją, o czym mówisz, unikając potencjalnego zamieszania.
Ludzie czasami używają tego terminu do opisania backronimów, akronimów, które wywodzą się w odwrotnej kolejności niż zwykle. Na przykład AIDS jest konwencjonalnym akronimem oznaczającym zespół nabytego niedoboru odporności i pochodzi od nazwy choroby. Z drugiej strony „HELP” w Project HELP to backronim, który powstał poprzez wybranie pożądanego akronimu, a następnie utworzenie nazwy organizacji dostosowanej do jego spełnienia. Wiele firm używa backronimów do tworzenia określonych skojarzeń z produktami i usługami.