Robotyka rehabilitacyjna to specjalna gałąź robotyki, która koncentruje się na maszynach, które mogą pomóc ludziom w powrocie do zdrowia po ciężkim urazie fizycznym. Dopiero zaczyna wkraczać w świat fizjoterapii, ale już w wielu przypadkach rezultaty są cudowne.
Robot to po prostu urządzenie stworzone do wykonywania określonego zadania lub serii zadań. Złożoność tych zadań, jak również stopień interakcji międzyludzkich, waha się w szerokim spektrum robotów, ale większość robotów wymaga przynajmniej pewnego stopnia interakcji międzyludzkiej, aby wykonać zadania o stopniu większym niż średnia złożoności. Roboty są wykorzystywane w ogromnym zakresie zastosowań, od rozrywki, przez przemysł, po konserwację domów. Dziedzina robotyki rehabilitacyjnej jest oczywistym kierunkiem dla robotyki, ponieważ maszyny stają się bardziej przystępne cenowo, a ich zdolność do autonomicznego pomagania ludziom wzrasta.
Istnieją trzy główne obszary fizjoterapii: sercowo-płucna, neurologiczna i mięśniowo-szkieletowa. Terapia krążeniowo-oddechowa pomaga w leczeniu problemów z oddychaniem, takich jak astma, oraz w rehabilitacji osób po urazie serca. Terapia neurologiczna ma głównie na celu przywrócenie kontroli mięśni lub wspieranie kontroli mięśni u osób urodzonych z małymi dziećmi lub bez. Terapia mięśniowo-szkieletowa pomaga we wzmocnieniu i przywróceniu funkcjonalności grup mięśniowych i szkieletu oraz w poprawie koordynacji. Chociaż robotyka rehabilitacyjna ma zastosowanie we wszystkich trzech obszarach fizjoterapii, większość prac i rozwoju koncentruje się na zastosowaniach robotyki w układzie mięśniowo-szkieletowym.
Jednym z ekscytujących nowych narzędzi do fizjoterapii, które wyszło z robotyki rehabilitacyjnej, jest robotyczny egzoszkielet. Od początku XXI wieku wiele firm opracowało maszyny, w których ludzie mogą dosłownie zablokować niektóre ograniczenia swojego ciała. Chociaż wiele zastosowań robotycznych egzoszkieletów ma charakter militarny, badania przyniosły również wiele owoców w tej dziedzinie. Najbardziej obiecującym egzoszkieletem stosowanym w robotyce rehabilitacyjnej jest LOPES, co oznacza Egzoszkielet kończyn dolnych. LOPES ma na celu pomóc ludziom odzyskać utraconą kontrolę motoryczną, taką jak ta często obserwowana po poważnym udarze.
Korzyści z robotyki rehabilitacyjnej jest wiele. W obecnym paradygmacie fizjoterapii wielu terapeutów często pracuje z jednym pacjentem, aby podeprzeć jego kończyny i pomóc mu w poruszaniu się na wczesnych etapach. Robotyczny egzoszkielet umożliwia rehabilitację tylko jednego terapeuty, przy czym robot zapewnia wsparcie i temperuje chód pacjenta. Robotyczny egzoszkielet pozwala również na bardziej spójny reżim treningowy, przy czym robot śledzi postępy pacjenta i odpowiednio zmienia poziom stresu lub wydaje zalecenia dla odpowiedzialnego terapeuty.